Murtagh : Johnny, pour les intimes, tire sa révérence

 

Gamin, Johnny ne manque pas de fougue et, comme beaucoup de jeunes, il s’adonne au football, il est même proche de rejoindre l’équipe des jeunes footballeurs de Blackburn Rovers. Mais c’est sur un ring de boxe qu’il obtiendra son premier titre de champion irlandais, un titre décerné aux gamins de moins de 14 ans. C’est d’ailleurs dans une salle de boxe, qu’un spectateur aurait dit à sa mère d’en faire un jockey étant donné sa petite taille, son poids, son agilité et sa souplesse (à cet âge là, quoique de plus normal).

 

Sa mère écrit à l’AFASEC anglaise et obtient un essai de deux semaines pour son fils. Il est accepté et rejoint l’effectif des 26 apprentis de l’année.

Son maître d’apprentissage, John Oxx, le mettra en selle moins d’un an après ses débuts dans le métier. Agé de 17 ans (né en mai 1970 à Navan), il décroche son premier gagnant à Limerick, le 6 juillet 1987, en selle sur une pouliche de 3 ans, Chicago Style.

 

 

 

L’année suivante, le 13 octobre 1988, dans le cadre du Championnat Européen des Apprentis (sponsorisé par une marque d’alcool), il monte à Evry, une pouliche d’André Fabre, appartenant à Daniel Wildenstein, Nimes (qui gagnera sa Listed un mois après). Elle passera le poteau en tête, mais sera rétrogradée à la 4ème place (aucune sanction n’a été prise à l’encontre de l’apprenti). Dans l’épreuve, montaient également les apprentis, Thierry Gillet, Yannick Fouin,  Mathieu Boutin, Bruno Marchand et le vainqueur, Wayne Rimmer (un apprenti danois). Dans l’autre épreuve de la réunion, toujours réservée aux apprentis, l’apprenti allemand, Peter Duker devance notre irlandais, John-Patrick Murtagh, sur une élève de Jean-Michel de Choubersky (Gai Minois).

 

En 1989, il décroche le titre de meilleur apprenti irlandais avec 34 victoires.

 

 

 

Après quelques avatars, Johnny est nommé premier jockey de l’écurie Oxx en 1992 et celle de S.A. Aga Khan. Il ouvre son palmarès dans les Gr. 1 l’année suivante, en selle sur un 2 ans de S.A. Aga Khan, Manntari, lauréat des National St. Ce n’est qu’en 1997, en selle sur Ebadiyla qu’il décroche son premier «classic» dans les Irish Oaks, toujours pour le duo Aga Khan-John Oxx.

A la fin de sa carrière de jockey, Johnny  compte 105 victoires de Gr.1 (29 en Irlande) dont 21 classiques :

- 6 fois les Irish Oaks dont le dernier avec la championne d’Alain de Royer-Dupré, Chicquita, son dernier classique.

-3 fois le Derby anglais, Sinndar, High Chaparral, Motivator.

-4 fois l’Irish Derby, avec Sinndar, Alamshar, Fame and Glory, Cape Blanco

-Les Oaks d’Epsom avec Dancing Rain et le Prix de Diane avec l’infortunée Valyra.

Deux Breeders’Cup figurent à son palmarès, le Mile 1995 avec Ridgewood Pearl et le Turf 2000 avec Kalanisi.

 

 

 

En 2008, il signe un contrat de premier jockey pour le team de Coolmore. L’année 2008, restera comme étant la plus prolifique puisqu’il remporte pas moins de 21 succès de Gr.1, tous pour l’association Tabor-Magnier-Smith. Mais à la fin de l’année 2010, Johnny voit l’arrivée du fils O’Brien, Joseph, et ne souhaite donc pas continuer. L’écurie Aga Khan, l’antenne irlandaise, lui renouvelle sa confiance après avoir été son premier jockey au début de sa carrière. Les résultats de l’année 2013 ne sont pas à la hauteur des espérances du propriétaire à la casaque verte et un terme est mis à cette association, officiellement en août 2013.

 

En Irlande, il compte 3 titres de meilleur jockey : 1995, 1996 et 1998.

 

Il a épousé Orla qui lui donnera 5 enfants : Caroline, Charles, Lauren, Grace et Tom sont encore scolarisés.

 

 

Johnny remporte le Prix de l’Arc de Triomphe de l’an 2000 avec Sinndar. Sur le même hippodrome, il avait ouvert son compteur en 1995 avec Ridgewood Pearl dans le Prix du Moulin de Longchamp, suivi, moins d’un mois plus tard, du Prix de l’Opéra (Gr.2) avec Timarida.

Valyra, en 2012, aura été son dernier gagnant en France où son palmarès compte 20 victoires, 15 Gr.1 (dont celui de Yeats dans le Prix Royal-Oak 2008), 4 Gr. 2 et la Listed, le Prix Imprudence.

 

L’annonce de sa retraite n’est pas une surprise d’autant que Johnny avait déjà fait ce qu’il fallait pour héberger ses nouveaux pensionnaires, au nombre d’environ 45 cette année, à Coolaghknock Glebe dans le Comté de Kildare.

 

On lui souhaite donc autant de joies dans son nouveau job qu’il en a eu en tant que jockey.