Acquis à réclamer, Rich Strike crée l'exploit de remporter le Kentucky Derby à 80/1

 

  On a longtemps cru que la victoire allait se jouer entre les favoris Epicenter et Zandon ©The Guardian

 

 

Avec 20 partants dans ce Derby, il y avait fort à parier que le rythme de course allait être élevé. Il n’a pas été élevé mais « suicidaire » comme l’a annoncé le commentateur américain à l’issue de l’épreuve. Dans ces courses sur dirt, se montrer patient est souvent une mauvaise tactique de par les projections de sable qui handicapent les chevaux attentistes. Seulement quand le rythme est trop élevé, il est possible de revenir. C’est le pari qu’a choisi le jockey vénézuélien Sonny Leon en selle sur le gros outsider Rich Strike. Réserviste avec le numéro 21, il a pu rentrer dans la course vendredi après le désistement d’un concurrent. Petit poucet de la course, avec en plus le numéro 20 dans les stalles, sa mission s’avérait avant le coup très difficile. Et pourtant …    

 

 

 

 

Immédiatement repris après l’ouverture des boites, Rich Strike rapidement se retrouve à plusieurs dizaines de longueurs de la tête de course. Sans s’affoler, Sonny Leon va se faufiler le long du rail (les chevaux s’écartant sur plusieurs épaisseurs dans le dernier tournant pour éviter les projections ndlr.), et venir ajuster le grand favori Epicenter dans les derniers mètres, au prix d’un finish extraordinaire. Peu de personnes auraient pu prédire la victoire de ce poulain alezan il y a quelques mois, lui qui a été acquis à réclamer ici même à Churchill Downs en fin d’année de 2 ans pour 30 000$ seulement, après des débuts où il finissait dernier loin.

 

 

 

 

Son entraîneur actuel, le méconnu Eric Reed a réalisé ce jour-là un véritable coup de maitre en se portant acquéreur de ce fils de Keen Ice, pour le compte de RED TR-Racing. Après une autre tentative à réclamer (3^e avec Julien Leparoux), Reed va aligner son cheval dans des courses à conditions sans pour autant pouvoir passer le poteau en tête. Rich Strike va (presque) gagner son ticket pour le Derby en prenant un lointaine 3^e place d’un Gr.3 qualificatif pour la grande course. Associé à Sonny Leon, le jockey tête de liste dans l’Ohio, un état mineur des courses américaines, Rich Strike réussit l’exploit de remporter la course la plus disputée du pays alors que sa seule victoire en carrière avait été acquise à réclamer.

 

 

 Sonny Leon, Eric Reed l'entraîneur et Richard Dawson le propriétaire, soulèvent la mythique coupe ©Kentucky Derby

 

 

Né dans le Kentucky, Rich Strike a été élevé par l’un des plus grands haras de l’état : Calumet Farm. C’est d’ailleurs dans ce haras que fait la monte Keen Ice, le père de Rich Strike. En piste il avait été le seul à faire tomber la superstar American Pharoah, c’était dans les Travers Stakes Gr.1 à Saratoga (si l’on excepte les débuts manqués d’American Pharoah). Entré étalon en 2018 au tarif de 20 000$, Keen Ice sort donc un gagnant de Derby dès sa toute première génération. Rich Strike ne sort non plus de nulle part puisqu’il est tout de même un fils de la gagnante de Gr.3 au Canada Gold Strike. Cette dernière avait déjà produit une gagnante de Gr.2 Llanarmon. La voilà désormais mère d’un poulain qui vient de rentrer dans l’histoire des courses, inscrivant son nom aux côtés de ceux de Secretariat, Northern Dancer, American Pharoah ou Justify. Comme ces deux derniers il tentera de devenir le 14^e vainqueur de la Triple Couronne américaine. Rendez vous désormais dans deux semaines pour la deuxième étape, les Preakness Stakes (Gr.1).