Le Grand National pour Nick Rockett et Patrick Mullins : l'amateurisme toujours roi en banlieue de Liverpool

Course d'obstacles la plus longue (environ 6 900 mètres, ndlr) et la plus riche (presque 1 000 000£ d'allocations, ndlr) de tout le Royaume-Uni, le Grand National de Liverpool (Gr.3) en est aussi la plus populaire. Un fait assez contradictoire quand on sait que cette épreuve pour le moins mythique, créée en 1839, courue chaque mois d'avril sur l'hippodrome d'Aintree, était principalement destinée... à une élite aristocratique et militaire !

Nick Rockett et Patrick Mullins, les grands vainqueurs 2025 du mythique Grand National de Liverpool (Gr.3) sur l'hippodrome d'Aintree, en Angleterre

En effet, avant de devenir cet événement plébeien, presque roturier, adulé par les quelques 60 000 personnes à le vivre sur place chaque année - et les quelques 800 millions de personnes à le regarder depuis leurs écrans à travers le moinde - , où la biture et la luxure sont reines, celui-ci était à la base très/trop mondain, comprimé de convenances, auquel participaient un public très bourgeois, venu encourager des chevaux appartenant à la grande noblesse, montés par des Gentlemen-Riders, bien souvent "officiers" ou "grands propriétaires terriens. Des jockeys amateurs, donc. Mais de "bon aloi", tout de même...

Patrick Mullins, entouré ici de ses parents, Jackie & Willie, après son sacre avec Nick Rockett dans le Grand National de Liverpool, ce samedi 05 avril 2025

Or, à mesure que les éditions se sont succédées (surtout après la Première Guerre Mondiale, ndlr), le Grand National de Liverpool a eu tendance à se "populariser" dans les tribunes. Mais à se "profesionnaliser", énormément, dans les pelotons. À tel point de que de moins en moins de Gentlemen-Riders se sont vus retenus par les entraîneurs et propriétaires pour prendre part à la fête... Cela a d'ailleurs conduit à assister à des éditions du Grand National de Liverpool sans le moindre jockey amateur au départ ! Un fait pour le moins cocasse quand, comme évoqué plus haut, cette course leur est à la base destinée...

Patrick Mullins n'en revient pas : il vient d'apposer son nom au palmarès du Grand National de Liverpool, avec Nick Rockett

Aussi, ces dernières années, peu, fort peu sont les Gentlemen-Riders à avoir pu prendre part au Grand National de Liverpool. Et encore moins à être parvenu à l'emporter. À l'exception de Marcus Armytage en selle sur Mr Frisk (Bivouac), en 1990. Sam Waley-Cohen avec Noble Yeats (Yeats), en 2022, dans ce qui était, en plus, la toute dernière course de sa carrière. Et de Patrick Mullins qui, ce samedi 05 avril 2025, a réussi lui aussi à apposer son nom à cette épreuve de légende, sur le dos de Nick Rockett (Walk In The Park), entraîné par son père, Willie, très ému à l'issue de la course.

Patrick Mullins, porté en triomphe par Andrew Stewart, le propriétaire de Nick Rockett, vainqueur du Grand National de Liverpool 2025

Tout d'abord vu au contact des principaux animateurs, avant d'être relégué à mi-peloton après la première partie de course, Nick Rockett est revenu sur les premiers à quatre obstacles de l'arrivée, avant de prendre le meilleur entre les deux dernières difficultés, puis de ne plus le quitter jusqu'au passage du disque final. Vainqueur de cette épreuve l'an dernier, le "FR" I Am Maximus (Authorized) s'est une nouvelle fois montré héroïque, ayant conclu à la deuxième place, deux longueurs et demie "seulement" derrière le lauréat. La troisième place a été prise par Grangeclare West (Presenting) qui, comme les deux premiers, est faconné au quotidien par l'incroyable Willie Mullins. Un entraîneur de légende, qui est ainsi entré - un peu plus - dans l'histoire, en remportant pour la troisième fois le Grand National de Liverpool (après Hedgehunter (Montelimar) en 2005 et I Am Maximus l'an dernier, ndlr). Et en devenant le premier entraîneur à avoir sellé trois chevaux aux trois premières places de cette course !

Walk In The Park, le père de Nick Rockett

Petit par la taille, mais grand, très grand par le talent, Nick Rockett a été élevé en Irlande, par K.D. Cotter. Il est un fils de Walk In The Park (Montjeu), étalon d'obstacle de renom, stationné à Grange Stud, en Irlande, auteur d'un festival d'Aintree 2025 de tout premier plan avec ses produits, de par également la victoire du "FR" Jonbon dans le Melling Chase (Gr.1), et plusieurs autres accessits black type. Côté maternel, Nick Rockett est par l'inédite Eireann Rose (Flemensfirth), qui est-elle même une propre soeur de la bonne Emily Gray (Walk In The Park), gagnante de Gr.3, et de Listed, sur le steeple anglais et irlandais. Il descend donc en droite ligne de Rose Ravine (Deep Run), septuple lauréate en obstacle, notamment de trois Listed, et est donc du même sang que Cardinal Red (The Parson), qui avait quant à lui briller dans une édition du Sefton Novices' Hurdle (Gr.2, à l'époque) lors de ce même festival d'Aintree.

Willie Mullins, très ému d'avoir remporté son troisième Grand National de Liverpool, le premier avec comme jockey son fils, Patrick

Vainqueur tout d'abord d'un Point-to-Point à 4 ans, Nick Rockett a ensuite été acheté par Sadie & Stewart Andrew, la première citée ayant été une amie d'enfance de Willie Mullins, qui voulait à tout prix avoir un cheval à l'entraînement chez le maître de Closutton. Malhreusement, après avoir vu son champion briller à plusieurs reprises dans des bumpers et sur les haies, dont une fois dans un Gr.2 à Fairyhouse, cette dernière s'est éteinte prématurément à l'automne 2023, la faute à un cancer... Dès lors, comme un symbole, Nick Rockett n'a eu de cesse de progresser puis pleinement se révéler sur les gros obstacles et les distances "marathons", pour le plus grand bonheur de tout son entourage.

Patrick Mullins, un Gentleman-Rider qui n'a rien à envier aux jockeys professionnels

En particulier cette année, où il s'est adjugé successivement le Thyestes Handicap Chase (Gr.3) de Gowran Park, le Bobbyjo Chase (Gr.3) de Fairyhouse, et donc le mythique Grand National de Liverpool. Le dernier cité sous la selle de Patrick Mullins, un autre jockey amateur n'ayant rien à envier aux "pros" à Aintree. Preuve en a été donnée avec Nick Rockett. Mais aussi avec Gaelic Warrior (Maxios) et Green Splendour (Mount Nelson), qui se sont respectivement adjugés le Brooklands Golden Miller Chronograph Bowl Chase (Gr.1) et le Weatherbys nhstallions.co.uk Standard Open National Hunt Flat Race (Gr.2) au cours de ce même festival 2025.