Santa Anita Derby pour So Happy et Mike Smith : l'Amérique des très vieux américains
L'Amérique nous surprendra toujours. Dirigé par un type étrange de presque 80 ans, Donald Trump, qui déploie une énergie inaltérable, ce pays continent surnommé le nouveau monde, abrite un un jockey qui dépasse toutes les limites. Mike Smith vient de remporter à 60 ans le Santa Anita Derby en Californie, c'est à dire la plus grande course pour les 3 ans de toute la Côte Ouest. Riche d'un palmarès extraordinaire avec entre autres 27 épreuves de Breeders'Cup et 7 étapes de la Triple Couronne, dont la Triple Couronne elle-même à 52 ans en 2018 avec Justify, lui aussi passé par le Santa Anita Derby.
Né le 10 août 1965, Mike Smith sera encore en lice dans la Kentucky Derby, puis les Preakness Stakes et les Belmont Stakes cette année, puisqu'il a décroché une des principales épreuves préparatoires dans ce Santa Anita Derby. Suite aux retraites récentes de Gérald Mossé, Frankie Dettori, Kevin Mannings et le sud-africain Pier Strydom, tous entre 56 et 58 ans, Smith est le plus célèbre jockey du monde encore au top niveau, et donc le plus âgé à s'imposer dans un Gr.1. Il dépasse les records de longévité des jockeys de légende comme Bill Shoemaker et Laffitt Pincay Jr, qui n'ont pas passé le cap de la soixantaine sous la casaque, et bien sûr de l'anglais Lester Piggott, lauréat de son ultime Gr.1 à 58 ans. A ce titre, à l'heure actuelle, il ne pourrait être rejoint que par le japonais Yutaka Take, qui vient de fêter ses 57 ans, ou encore son compatriote John Velazquez, âgé de 54 ans et lui aussi encore au sommet.
Alors qu'il vient de perdre sa femme et associée Dena, l'entraineur Mark Glatt prépare désormais son 1er candidat au Kentucky Derby, qui se dispute sur les 2000 m de Churchill Downs le 2 mai prochain. Gagnant en débutant, So Happy avait gagné les San Vincente Stakes (Gr.2) le 10 janvier sur 1400 m, puis conclu 3e des San Felipe Stakes (Gr.2) sur 1700 m, derrière Potente (Into Mischief). Cette fois, il a pris sa revanche sur ce même Potente, pensionnaire de Bob Baffert qui perd ici son invincibilité.
Elevé dans le Kentucky par Leverett S. Miller, So Happy a été vendu pour 150.000 $ en mars 2025 à une vente Breeze Up organisée par OBS à Ocala en Floride, de l'autre côté du pays. Son origine tant paternelle que maternelle est 100% américaine depuis la nuit des temps. Fils de Super Saver, son père Runhappy fut un champion sprinter, lauréat de la Breeders'Cup Sprint (Gr.1), avant de rentrer étalon à Claiborne Fam. Mais il n'a pas convaincu et a été exporté en Corée du Sud, au Haras National de l'Ile de Jeju, après 6 saisons de monte.
Runhappy, le père de So Happy.
Côté maternel, sa 2e mère est une soeur de Silver Wagon, double gagnant de Gr.1. Mais surtout, sa souche maternelle remonte à l'origine même de l'élevage de chevaux de courses en Amérique, avant la Guerre d'Indépendance alors que les Etats-Unis n'existaient même pas encore ! En effet, sa très lointaine ancêtre Miss Bell, qui est sa 29e mère, et petite-fille de Godolphin Arabian, a quitté l'Angleterre pour rejoindre la Virginie en 1753 ! Considérée comme éteinte dans les années 90, cette famille ressurgit ici contre toute attente. Une success story à l'américaine.
