L'histoire de DNA Pedigree: Flying Childers, le premier "champion"
Flying Childers (1714), par Darley Arabian et Betty Leedes (Old Careless)
La notion de Champion, telle qu’on l’emploie pour désigner un cheval de course hors normes, n’est pas qu’un simple qualificatif. Ce titre honorifique est en effet attribué après débat entre experts, suite à un vote entre professionnels ou selon les ratings, ce qui revient globalement au même. Le Champion de sa génération ou le Cheval de l’Année n’est pas désigné en fonction des courses qu’il a remporté mais bien selon l’impression visuelle qu’il a gravé dans la mémoire des sportsmen, sur le ou les éclairs de classe pure dont il a su faire preuve.
On citera pour exemple la pouliche Fairy Bridge, élue Championne des pouliches de 2 ans en 1977 en Irlande après deux victoires en autant de sorties, sans même avoir disputé une Listed Race. Ceci dit l’impression visuelle était juste, car elle deviendra plus tard la mère du Chef de Race Sadler’s Wells…
Bien avant Enable, Frankel, Zarkava, Trève ou même Ribot, Nearco et St Simon, environ un demi-siècle avant l’avènement du phénoménal Eclipse, le premier cheval considéré comme un authentique Champion fut un poulain bai répondant au nom de Flying Childers, né en 1714 ou en 1715 à Carr-House près de Doncaster, au Haras de Leonard Childers.
Pour être tout-à-fait précis, le patronyme Flying Childers lui fut attribué à titre posthume, en raison de sa vitesse devenue légendaire. Il était simplement appelé Childers de son vivant, avant de devenir Devonshire Childers suite à sa vente au 2ème Duc de Devonshire dans son jeune âge.
Flying Childers, le cheval volant du début du XVIIIème siècle
Flying Childers ne disputa que quatre courses officielles, dont deux matches victorieux suite au forfait de ses opposants. Les deux autres, courues à Newmarket, se soldèrent par autant de succès, à savoir un match sur 6800 m contre Bolton Speedwell et un match sur 9600 m contre Chaunter.
Ne devancer que deux chevaux lors d’une carrière sportive peut paraître bien juste pour mériter un titre officiel de Champion, et c’est en fait à l’entraînement, lors de deux trials (courses non officielles), que Flying Childers dévoila toute l’étendue de son talent : un succès acquis devant Almanza et Brown Betty sur 6000 m à Newmarket dans le temps de 6’48’’ à 6 ans, puis un défi victorieux face à l’invaincu Fox (9 victoires en autant de sorties entre 1719 et 1723) sur 9600 m à 7 ans, avec une avance de 300 mètres au poteau !!!
Il a même été écrit que Flying Childers aurait couvert un mile (1600 m) en une minute mais, après vérification, son chrono était en fait de 100 secondes, soit 1'40’’. Pas si mal après tout, si l’on se réfère à la victoire de Frankel dans les 2000 Guineas St. (Gr.1) en 1’37’’30 sur la même distance, presque trois siècles plus tard. La vitesse légendaire de Flying Childers est encore aujourd’hui honorée par une course lui rendant hommage, les Flying Childers Stakes (Gr.2, autrefois Gr.1), épreuve réservée aux 2 ans sur 1000 m à Doncaster.
Flying Childers était un fils de l’étalon oriental Darley Arabian, ancêtre historique de la race pure, et de la jument Betty Leedes, aux origines maternelles incertaines. Entré au haras en 1723 à Chatsworth, Flying Childers décrocha deux titres de tête de liste des pères de gagnants en GB (en 1730 et 1736) avant de disparaître en 1741. Sa lignée mâle, essentiellement relayée par son petit-fils Snap (1750), s’est rapidement éteinte au contraire de celle de son propre frère cadet, Bartlet’s Childers.
Bartlet's Childers, propre frère de Flying Childers et … aïeul d’Eclipse !
Bartlet’s Childers avait été initialement nommé Bleeding Childers à cause de problèmes de saignement qui le tinrent éloigné des pistes, et il ne fut même pas entraîné. Seule la réputation de son frère aîné lui permit d’accéder au haras où il produisit plusieurs Champions dont Squirt, six fois victorieux avant de tomber gravement boîteux.
Suite à cet accident, Squirt ne dut la vie sauve qu’à l’insistance déterminée de son groom. Qu’il en soit remercié, car le nom de cet étalon restera gravé à tout jamais dans l’Histoire pour avoir conçu Marske, un cheval de taille fort réduite (1,46 m au garrot) qui fut d’abord utilisé pour produire des poneys New Forest avant de devenir le géniteur du … légendaire Eclipse, l’ancêtre majeur de la race pure !
Donc pas d’Eclipse sans Flying Childers, un Champion aux quatre pieds blancs qui nous invite à oublier définitivement cet odieux adage : « balzane quatre, cheval à abattre ».
