Retraite de Galopin des Champs : des trotteurs normands aux sommets de Cheltenham

 

Il y a quelque chose de presque romanesque dans l’histoire de Galopin des Champs. Le champion de Willie Mullins, double vainqueur de la Gold Cup de Cheltenham, n’est pas issu d’un élevage d’obstacle de premier plan. Il a grandi… au milieu des trotteurs, en Normandie. Élevé par la famille Bunel sous l’affixe des Champs, il est né d’un croisement pour le moins discret : son père Timos n’est pas resté dans les mémoires et sa mère, Manon des Champs, une gagnante en plat et en obstacle, est issue d’une souche pauvre en black types. Et pourtant, quelques années plus tard, leur produit allait devenir l’un des meilleurs chasers de sa génération.

 

 

 

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La famille Bunel était avant tout connue dans le monde du Trot. Installée près de Caen, elle avait notamment élevé plusieurs bons chevaux, dont Ulka des Champs, quatre fois lauréate de Groupe à Vincennes. Galopin des Champs a donc grandi dans un environnement où le trot occupait une place centrale, avant de prendre le chemin de l’obstacle. De passage dans les prés pour acquérir des poulains, Damien Bonne a décidé de se laisser tenter par deux Pur-Sang, Flûte des Champs et son propre frère, Galopin. Tous deux seront confiés à l’ami des trotteurs Arnaud Chaillé-Chaillé. Flûte des Champs s’illustra en s’adjugeant notamment le Prix Bayonnet (L.), à Auteuil.

 

 

 Damien Bonne au coté de Flute des Champs, la grande soeur de Galopin ©APRH

 

 

Très plaisant vainqueur du Prix Ex Voto (devant un certain Gold Allen, ndlr), Galopin des Champs a logiquement attiré l’œil de Pierre Boulard. Ni une ni deux, le 4 ans atterrit alors chez Willie Mullins. Les premiers pas en Irlande sont assez mitigés. Trois tentatives sur 3 200 mètres, aucune victoire. Mullins décide donc de le rallonger. Pris à une valeur très basse, il remporte le Martin Pipe, la course des apprentis lors du Festival de Cheltenham. Son entourage comprend alors que plus la distance s’allongera, plus le cheval brillera.

 

 

 Galopin des Champs lors de sa première victoire au Festival de Cheltenham en 2021

 

 

À partir de cette victoire, si l’on excepte sa malheureuse chute alors qu’il avait course gagnée dans le Turners’ Novices’ Chase, toujours à Cheltenham, Galopin des Champs n’est jamais descendu du podium en 21 sorties. Il totalise 15 succès, dont 12 au plus haut niveau. Malgré un physique particulier, assez peu fidèle aux canons de beauté anglo-irlandais, Galopin des Champs a su briller par sa faculté à changer de vitesse sur les longues distances. Peu importe qu’il soit monté devant ou au cœur du peloton, le hongre bai savait toujours mettre un uppercut à ses adversaires à 600 mètres du poteau.

 

 

    Lors de sa première Gold Cup en 2024

 

 

Mais alors, où placer Galopin des Champs dans la hiérarchie des meilleurs chasers de l’histoire ? Sur les fences, seul Kauto Star a remporté plus de Grs.1 que lui. Son rating Timeform maximal de 181 ne le place pas au sommet de la hiérarchie absolue. Arkle reste intouchable avec son incroyable 212, tandis que Kauto Star a atteint 191 et Desert Orchid 187. Mais ces chiffres ne racontent pas tout. Galopin des Champs se situe dans la zone où apparaissent plusieurs champions historiques : Best Mate à 182, Don Cossack à 183, Long Run à 184 ou encore Master Oats à 183.

 

C’est notamment ce qui permet de le comparer favorablement à Best Mate. Le triple vainqueur de la Gold Cup possède évidemment l’argument ultime du troisième sacre, mais Galopin des Champs a, lui, affronté une opposition particulièrement relevée et accumulé davantage de performances de très haut niveau. Avant la Gold Cup 2025, Timeform relevait ainsi qu’il avait signé six performances à 175 ou plus sur les fences, contre une seule pour Best Mate.

 

 

     Les époux Turley, Willie Mullins et Paul Townend ont vécu tant de bons moments avec leur champion