De l'Arc de Triomphe à la débâcle de la 2e guerre mondiale : la terrible destinée d'Elijah Cunnington
Elijah Cunnington (à gauche) avec son fidèle Richard Johnson en 1936.
Il y a tout juste 100 ans, en 1924, Massine (Console), entraîné par Elijah Cunnington pour le propriétaire Henri Ternynck, est devenu le premier cheval à remporter le Prix de l'Arc de Triomphe sur 2400 m dans la foulée de l'Ascot Gold Cup, sur 4000 m en juin. Ce n'est pas surprenant, compte tenu de la grande différence de distance, que seuls deux autres chevaux de course, Caracalla en 1946 et Levmoss en 1969, ont réussi à accomplir cet exploit depuis. Lors de l'Ascot Gold Cup, les chances de Massine n'étaient pas élevées, à17/1 auprès des bookmakers, s'imposant néanmoins d'une courte tête contre un autre cheval entraîné par un Français, Filibert de Savoie. Les deux chevaux ont reçu un accueil enthousiaste de la part du public britannique après la course.
Après le succès de l'Ascot Gold Cup, Massine était l'archi favori à 1,1/1 de l'Arc et a facilement battu l'autre partant de Cunnington, Isola Bella (Mesilim) par 1,5 longueur. Sous la casaque d'Alexandre Aumont, cette pouliche de 3 ans venait de remporter le Prix Vermeille.
Un jumelé d'entraineur dans l'Arc n'a pas été répété jusqu'à ce qu'Aidan O'Brien fasse encore mieux, entraînant les trois chevaux arrivés en tête dans la course en 2016, Found, Highland Real et Order St George. A noter que ce dernier avait gagné la Gold Cup d'Ascot 4 mois plus tôt. Dans les temps modernes, c'est le meilleur classement dans l'Arc obtenu par le roi du marathon après Ascot.
Gagnant de la Gold Cup d'Ascot et du Prix de l'Arc de Triomphe en 1924, Massine est devenu un étalon vedette, meilleur père en France en 1932 et en 1936.
Massine, monté dans toutes ses courses par Albert.Sharpe, avait déjà terminé 2e de l'Arc de Triomphe de 1923, battu seulement d'une encolure par Parth. Bien qu'il fût connu pour être un homme difficile à côtoyer et parfois de mauvaise humeur, Elijah Cunnington était un entraîneur de haut niveau, à la carrière brillante.
Devenu étalon, Massine fut le père de l'exceptionnel Mieuxce, nommé en l'honneur du haras d'élevage au sud de l'Orne, également entraîné par Elijah Cunnington pour le propriétaire Ernest Masurel. Le poulain de 3 ans a remporté en 1936 le Prix Hocquart, le Prix Lupin, le Prix Du Jockey Club et le Grand Prix de Paris. Malheureusement, la carrière du cheval s'est terminée par une blessure lors d'un galop d'entraînement avant l'Arc.
Mieuxce à l'entrainement, sous l'oeil d'Elijah Cunnington (à droite)
Carolyn McCartney, arrière-petite-fille d'Elijah Cunnington, a rappelé ce que sa mère Patricia Johnson lui avait dit concernant l'accident d'entraînement de Mieuxce. « Lorsque Mieuxce s'apprêtait à courir l'Arc de Triomphe, c'était l'époque des mouvements communistes en France. Nous avions un détective qui surveillait le cheval par crainte d'ennuis, comme il y avait déjà eu des problèmes à Longchamp. Tout cela était très secret : on nous avait dit à l'époque que c’était un des amis de mon père qui séjournait avec nous. Malheureusement, 2 jours avant la course, Mieuxce s'est cassé un os de canon à l'entrainement. Je me souviens d'être rentrée de l'école pour le déjeuner et d'avoir vu mon grand-père assis sur sa chaise sous la véranda et le jockey André Rabble, tous deux la tête dans les mains et André sanglotant. Mieuxce était sûr de gagner la course, ce qui aurait donné au cheval le très convoité triplé Prix Du Jockey Club, Grand Prix de Paris et Arc de Triomphe. Une tragédie ! » Carolyn McCartney, qui vit dans le Surrey en Angleterre, peut retracer les parcours de sa famille de course sur cinq générations. "Je descends directement des familles de courses de chevaux, les Carter et Cunnington."
George Cunnington, le père d'Elijah Cunnington, ici avec Richard Carter, fit partie des pionniers anglais à Chantilly, dans la 2e moitié du 19e siècle.
Le père d'Elijah Cunnington, George Cunnington (1850-1919), est né à Newmarket, fils de Tebbut Cunnington et de Susanna Poulter. À dix ans, il fut envoyé en France et fut apprenti chez Tom Jennings senior et plus tard Charles Pratt. Il devint un entraîneur de haut niveau et, entre 1877 et 1913, remporta 29 courses de Gr.1, dont 4 Prix de Diane, 3 Grand Prix de Paris et 2 Prix du Jockey Club.
« Sans aucun doute, mon arrière-grand-père Elijah Cunnington, né en 1875, a eu la chance d'avoir un père brillant formateur pour lui apprendre le métier », explique Carolyn McCartney. « Au début, il a travaillé avec son père de 1898 à 1903, puis s'est formé chez Jean Pratt et son premier vainqueur fut Nabot. »
McCartney a ajouté : « Mon arrière-grand-père s'est ensuite lancé seul comme entraîneur public, d'abord à Lamorlaye puis à Chantilly. Son premier grand vainqueur fut De Virus dans la Poule D'essai des Pouliches de 1912 pour le Baron Gourgant monté par le jockey américain John Reiff ».
La Première Guerre mondiale a vu une interruption de l'entraînement, les courses en région parisienne étant annulées, mais Elijah Cunnington a rapidement recommencé à connaître du succès dans les années qui ont suivi la fin de la guerre en 1918, avec des chevaux comme Corton, Templar Consols, Opotte et Odol qui a remporté le Prix Gladiateur 1921.
« Le succès de mon arrière-grand-père était tel qu'en 1924, il s'est retrouvé avec trop de chevaux à gérer et avait besoin d'un assistant pour l'aider dans la gestion quotidienne des écuries. Son gendre Richard Johnson, qui était marié à la fille d'Elijah Cunnington, Mabel, s'est vu proposer le poste et l’a accepté » indiqua McCartney. « Lui et Elijah s'entendaient déjà très bien puisque Johnson aidait également l'épouse d'Henry Ternynck, Peggy Ternynck (la belle-sœur de Johnson) dans le programme d'élevage de leur haras de Mieuxcé ».
McCartney a ajouté : " Richard Johnson connaissait très bien le métier car il avait été élevé par son grand-père entraîneur à succès Richard Carter à Compiègne et sa mère Emily Carter après avoir divorcé de son père Arthur Johnson - alors que Richard n'avait que 18 mois."
Richard Johnson a reçu la croix militaire au terme de la 1e guerre mondiale.
Johnson avait déjà reçu la Croix militaire du roi George V en décembre 1919, pour bravoure exceptionnelle, alors qu'il servait comme sous-lieutenant dans la batterie D de la 160e Brigade, Royal Field Artillery à Geluwe (Flandre occidentale, Belgique) en octobre 1918.
En 1926, Cunnington acheta Cri De Guerre en tant que yearling pour une somme très modique à trois chiffres, il engagea le cheval dans une course d'apprentis sur 2 150 m au Tremblay le 14 mars 1928 où le cheval termina deuxième. Neuf jours plus tard, il s'imposa à Maisons-Laffitte. Le cheval fut vendu par la suite au propriétaire Ogden Mills pour un prix apparemment 40 fois supérieur à celui payé initialement par Cunnington. Cri De Guerre est resté à l'entraînement avec Cunnington et a remporté plus tard cette année-là le prestigieux Grand Prix De Paris sur 3 000 m, monté par Arthur Esling, battant Pinceau et Bubbles.
La fortune que Cunnington a faite avec Cri De Guerre lui a permis de construire ses propres écuries au 2 Avenue des Chartes nommées Irrintzina. Dans ses nouvelles écuries, il continua à avoir du succès avec notamment Kintara et Sa Parade remportant respectivement La Coupe D'Or à Maisons Laffitte en 1929 et 1934 et le champion 1936, Mieuxce (voir ci-dessus).
Les écuries Irrintzinak construites par Elijah Cunnington, ont ensuite été rachetées par Alec Head, puis occupées par Christiane Head et désormais Henri-François Devin.
Malheureusement, le déclenchement de la guerre le 1er septembre 1939 marque la fin d’une époque pour beaucoup de descendants des premiers entraîneurs britanniques qui s’installèrent à Chantilly dans les années 1830 et 1840 et firent de cette ville de province un centre de entrainement majeur. Les premières familles de courses pionnières comprenaient : Carter, Corringham, Flatman, Jennings, Palmer, Hurst et Wetting, qui ont également fait construire les célèbres galops forestiers et avec le personnel au sol qui a créé l'hippodrome devant le décor unique du château.
Avec la 2e Guerre Mondiale, tous les hippodromes français furent fermés jusqu'à nouvel ordre, celui de Chantilly y compris. Le vaste centre d'entraînement devint une base aérienne française. De nombreux établissements d'entraînement furent réquisitionnés par l'armée française alors qu'elle se préparait à partir en guerre. Cela poussa une grande partie du milieu des courses britanniques à faire ses valises et à repartir de l'autre côté de la Manche.
La plupart des familles britanniques décidèrent de partir immédiatement, tandis que d'autres attendirent de voir comment les événements allaient se dérouler et finirent par fuir la France en mai/juin 1940 avant l'arrivée des Allemands. Ce fut le cas d'Elijah Cunnington et de sa famille. " Elijah Cunnington et Richard Johnson ont dû se saouler avant de devoir abattre leurs chiens et partir, vendre ou donner presque tous leurs chevaux,." a expliqué McCartney. La famille se lança alors dans un voyage périlleux durant 5 jours vers le sud pour embarquer à Bayonne.».
Sa mère Patricia Johnson tint un journal de sa fuite de France, laissant derrière elle sa belle maison et ses écuries et tant de souvenirs de famille. « Pendant le trajet, nous nous sommes arrêtés dans un café et un soldat français est entré et a crié « l’Armistice a été signé ». Mon père, Richard Johnson, a immédiatement dit à notre chauffeur de continuer car il savait que les Allemands sécuriseraient le littoral et qu'ils seraient piégés. Lorsque nous sommes arrivés à Bayonne, nous avons dû attendre quelques jours un bateau. Il s’agissait d’abord des femmes et des enfants, et grand-père a eu un coup de chaleur et s’est effondré dans la file d’attente – étant diabétique, c’était très grave. Heureusement, il s'est rétabli et toute la famille était réunie sur le bateau, mais sans nourriture. Mais nous avons eu de la chance, de nombreuses personnes, pour la plupart des maris et des pères, ont été laissées à quai pour attendre le prochain navire, mais malheureusement, elles ne sont jamais arrivées en Angleterre. Quant à nous, nous réussîmes à rejoindre nos relations à York. Le bateau suivant était le dernier à sortir du port et a été bombardé alors qu'il partait."
Fin juillet 1940, 97 Britanniques, hommes et femmes, de Chantilly et Lamorlaye, ont été rassemblés et internés par les forces d'occupation allemandes. Beaucoup avaient acquis la double nationalité avant 1927, pensant être à l’abri de l’internement. Mais les Allemands venaient de rendre cette loi française nulle et non avenue.
L'étendue de l'influence britannique en matière d'entraînement des chevaux de course à Chantilly avant le début de la guerre est indiquée dans les registres annuels des entraîneurs. Au début de 1939, on comptait 43 entraîneurs répertoriés. Ce chiffre était tombé à seulement 17 à la fin de l’année suivante, après le départ des Britanniques.
« La propriété et les écuries de mes grands-parents ont été réquisitionnées par les Allemands pendant l'occupation », a expliqué McCartney. « Lorsque la famille revint à Chantilly en 1945, elle découvrit que sa maison avait été incendiée. On leur a dit que les Allemands avaient organisé une fête à Noël 1942 - nouvel an 43 et avaient fini par incendier la maison, la laissant sans toit ni dernier étage. Puis, en 1944, une partie des appartements situés au-dessus des écuries furent également incendiés, car des soldats allemands faisaient du marché noir d'essence et, pour ne pas se faire prendre, ils y mirent le feu ainsi qu’aux écuries ».
Malheureusement, le stress de quitter Chantilly s'est avéré trop lourd pour son grand-père Elijah Cunnington, comme l'explique Patricia Johnson dans son journal. " Mon grand-père perdit beaucoup de poids et ne s'est jamais remis de son départ de Chantilly, il est décédé à York en 1943. Son seul réconfort fut de savoir que ses cendres seraient enterrées dans sa bien-aimée ville de Chantilly."
La famille est frappée par un nouveau drame l'année suivante, après son retour à Chantilly, comme l'explique McCartney. « Mon grand-père Richard Johnson est décédé en 1946, (Il n'avait que 48 ans) quelques mois seulement après son retour de quelques années stressantes. Il était directeur de la planification au sein du Spécial Operations Exécutive, fondé en 1940 pour mener des activités d'espionnage, de sabotage et de reconnaissance dans l'Europe occupée par l'Allemagne. (Section RF avec De Gaulle) Un rôle très chargé et mouvementé pour lequel il a reçu la Médaille de la Résistance, mais qui lui a finalement coûté la vie.»
Elle a ajouté : " Surmontant de grandes difficultés financières, mon arrière-grand-mère Mary Cunnington a fait reconstruire la propriété. Il a fallu neuf ans avant qu'elle ne soit finalement achevée et la famille vécut dans un logement loué durant ce temps ", a déclaré McCartney. " C'était une situation très difficile car le gouvernement français n'offrait aux individus une certaine compensation qu'une fois leurs ressources propres dépensées. Ma mère Patricia Johnson a trouvé un emploi auprès d'une compagnie d'assurances Sprinks à Paris qui a apporté de l'argent pour nourrir la famille et finalement ils ont reçu une petite pension militaire grâce à la période de son père Richard Johnson dans l'armée. La famille est finalement revenue dans la maison en 1954. »
Mais un an plus tard, en 1955, la décision fut prise de vendre les écuries. " C'était une décision facile à prendre." dit McCartney. « En septembre 1955, Mary, l'épouse d'Elijah Cunnington, est décédée,(77 ans) ne laissant que ma grand-mère Mabel Johnson à Irrintzina, et elle voulait vivre près de ses filles qui avaient déménagé en Angleterre. Daphné a épousé Peter Dench (le frère de Judi Dench l'actrice) qu'elle avait rencontré à York pendant la guerre et ma mère Patricia a rencontré son mari alors qu'elle travaillait chez Sprinks à Paris, puis est retournée en Angleterre avec lui, lorsqu'on lui a demandé de s’y installer un bureau. »
Elle a ajouté : « Ce qui était difficile à avaler, c'est que je crois que les prix de l'immobilier étaient très bas à l'époque et parce que ma grand-mère était si désespérée de se rendre au Royaume-Uni, elle a fini par vendre Irrintzina à Alec Head pour un montant très bas, malgré tous les travaux de restauration, elle avait payé pour cela au cours des neuf années précédentes. Ma grand-mère avait presque tout perdu, ses proches, son ancien mode de vie et bien sûr ses biens. »
Il est évident que la Seconde Guerre mondiale a été un triste moment pour la ville de Chantilly, car de nombreux descendants des grandes familles de courses britanniques qui ont été les pionniers du développement de Chantilly en un centre d'entraînement majeur au cours des 100 années précédentes ont dû fuir pour l'Angleterre et comme les Cunnington, finirent par tout perdre.
