Greville Starkey, gagnant de l'Arc à 119/1 avec Star Appeal, mais victime de la pire injustice médiatique de l'histoire des courses

Star Appeal avec Greville Starkey après sa victoire dans le Prix de l'Arc de Triomphe 1975

Il y a cinquante ans, Star Appeal et son jockey Greville Starkey remportaient l'Arc de Triomphe de manière spectaculaire, accélérant pour dépasser tout le peloton dans la ligne droite, devenant ainsi le premier vainqueur entraîné en Allemagne à remporter la course. Monté à l'arrière garde d'un lot de 24 partants, Star Appeal est venu dans les chevaux tout à l'entrée de la ligne droite et a finalement transpercé le peloton pour s'imposer avec une grande autorité.

Avec une cote de 119/1, le 5 ans Star Appeal (Appiani), entraîné en Allemagne par Theo Gripper et appartenant à Waldemar Zeitelhack, s'imposait avec 3 longueurs d'avance sur On My Way et reste à ce jour, et de loin, le plus gros outsider à s'imposer dans la plus grande course du monde. Star Appeal a battu notamment 2 grandes championnes : Allez France (Sea Bird), qui tentait de remporter la course pour la deuxième fois consécutive, mais n'a pu obtenir que la 5e place, et la multiple lauréate de Gr.1 Dahlia (Vaguely Noble), gênée dans la ligne droite, qui a terminé à la 15e place.

Star Appeal s'impose très facilement devant On My Way et Val de Loir.

Personne n'a été plus surpris par le succès de Star Appeal que le jockey Greville Starkey, qui montait pour la première fois dans la course. Starkey a souligné après la course qu'il savait que Star Appeal était un bon cheval les bons jours, mais qu'il pensait faire un déplacement inutile à Longchamp !

Malgré une victoire facile face à un peloton de haut niveau lors de sa victoire dans le prestigieux Eclipse Stakes (Gr.1) à Sandown en juillet, Star Appeal n'était pas un favori pour l'Arc, en raison de deux contre-performances lors de ses deux courses suivantes. Le poulain n'a pu terminer que 3e derrière Dahlia dans la Benson and Hedges Cup à York et 4e derrière Marduk (Orsini) dans le Grand Prix de Baden-Baden. Mais le Jour J, Star Appeal a prouvé que tout le monde avait tort, en revenant avec force à sa meilleure forme.

Star Appeal (1970-1987) était un poulain irlandais issu d'un étalon italien, Appiani, appartenant à l'industriel allemand Waldemar Zeitelhack. Il a gagné en Irlande, en Grande-Bretagne, en Italie et en Allemagne au cours de sa carrière. Initialement entraîné en Irlande par John Oxx à 2 et 3 ans, il a notamment remporté le Prix de  Stadt Baden-Baden en 1973. Pour la saison 1974, Star Appeal a été confié à l'entraîneur allemand Anton Polkotter, remportant le Grand Prix Badischen Witchcraft, la Coupe de Francfort et le Prix Carlo d'Alesio en Italie, sous la selle de Manfred Kosman.

Star Appeal et Greville Starkey avec l'entraineur Theo Grieper.

 En 1975, Star Appeal a de nouveau déménagé en Allemagne pour être entraîné par Theo Grieper. Un changement de jockey important a eu lieu : Greville Starkey le montait régulièrement après sa victoire au Grand Prix de Milan à San Siro en juin, qui a vu le couple remporter l'Arc.

Il fut donc le 1er cheval entrainé en Allemagne à remporter l'Arc de Triomphe, rejoint à ce titre seulement 46 ans plus tard par Danedream en 2011, puis Torquator Tasso en 2021. A noter que les 2 derniers nommés sont eux nés en Allemagne où ils ont été entrainés toute leur carrière.

Star Appeal a été retiré au National Stud de Newmarket fin 1975 après avoir terminé 5e derrière Nobiliary (Vaguely Noble) lors du Washington DC International à Laurel Park. Le cheval, évalué par Timeform à 133, a été élu cheval de course européen de l'année en 1975. Son palmarès sur 4 saisons s'établit à 11 victoires en 39 courses et à 786 283 euros de gains et de places. 

Star Appeal au National Stud de Newmarket.

Le meilleur cheval produit par Star Appeal à l'élevage était Madam Gay, gagnante du Prix de Diane en 1981. Il s'est également classé dans de nombreuses courses de haut niveau, dont les King George VI et Queen Elizabeth Stakes, l'Arlington Million et le Prix de Vermeille. La pouliche, initialement achetée pour seulement 8 000 Gns, a finalement été vendue pour la somme estimée à 1,4 million de dollars à Daniel Wildenstein après avoir terminé troisième du Prix Vermeille derrière April Run. (Run The Gantlet) Elle a été envoyée en élevage aux États-Unis mais est malheureusement décédée en 1983, quatre ans avant son père Star Appeal.

Greville Starkey, lors de son unique victoire à l'Arc de Triomphe avec Star Appeal, était déjà un jockey de haut niveau reconnu en Angleterre. Né à Lichfield, dans le Staffordshire, en 1939, fils d'ouvrier, il n'avait aucun lien familial avec les courses hippiques et quitta l'école à 15 ans pour travailler chez Harry Thompson Jones, l'entraîneur de Newmarket. Apprenti jockey, il monta son premier vainqueur, Russian Gold, à l'hippodrome de Pontefract, dans le West Yorkshire, le 8 juin 1956.

Greville Starkey fut sacré champion apprenti en Angleterre.

Starkey commença rapidement à être fréquemment sollicité par d'autres entraîneurs et devint champion apprenti en 1957. De nombreux entraîneurs admiraient ses talents, même si certains critiques estimaient que sa soif de gagner le rendait parfois assez dur avec les chevaux. Sa première grande percée eut lieu en 1963, lorsqu'il devint jockey régulier de John Oxley, l'entraîneur de Newmarket, et sa carrière de jockey prit son envol ! L'année suivante, il remporta les Oaks 1964 sur Homeward Bound pour l'écurie. Au début des années 70, Oxley commença à avoir moins de gagnants et Starkey devint alors jockey de l'entraîneur Henry Cecil.


En 1966, Starkey monta Fighting Charlie, entraîné par Freddie Maxwell, qui remporta la 1ère de ses 3 victoires à l'Ascot Gold Cup (1966, 1978, 1988). Mais sa carrière prit véritablement son envol lorsqu'il rejoignit l'écurie de Guy Harwood à Pulborough, dans le Sussex, en 1975, où il monta jusqu'à sa retraite en 1989. Sa victoire avec Star Appeal dans le Coral Eclipse et l'Arc cette année-là le mit certainement davantage sous les projecteurs. 

Starkey remporta 52 victoires de haut niveau au cours de sa carrière, dont 10 classiques européennes, à commencer par les Oaks de 1964 avec Homeward Bound. En 1978, Starkey remporta le Derby d'Epsom et d'Irlande avec Shirley Heights, entraîné par John Dunlop. La même année, il monta Fair Salinia, entraînée par Michael Stoute, qui remporta les Oaks anglais et irlandais. Starkey a également remporté les 2 000 Guinées sur To-Agori-Mou en 1981 et cinq ans plus tard, Dancing Brave a remporté la même course pour l'entraîneur Guy Harwood.

Parmi ses autres succès au niveau classique, on compte Cloonagh dans les 1 000 Guinées irlandaises sous l'entraînement d'Henry Cecil en 1973, ainsi que deux Poules d'Essai des Poulains avec Récitation en 1981 pour Guy Harwood, puis, six ans plus tard, Soviet Star pour l'entraînement d'André Fabre. 

Malgré une carrière de jockey fabuleuse, Greville Starkey reste dans les mémoires pour une course qu'il a perdue plutôt que gagnée. En 1986, Starkey avait déjà monté Dancing Brave, entrainé par Guy Harwood et appartenant à Khaled Abdullah, pour une victoire facile dans les 2 000 Guinées, et le cheval était le grand favori pour le Derby d'Epsom. Mais Starkey et Dancing Brave étaient les derniers à l'entrée de la ligne droite et, malgré une fin de course spectaculaire dans la ligne droite, ils ont manqué de peu de rattraper Shahrastani, vainqueur pour l'Aga Khan, monté par Walter Swinburn. 

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Starkey fut vilipendé par la presse anglaise, toujours prompte à brûler ce qu'elle adore, pour avoir monté une course qu’il aurait mal jugée, imposant à son cheval une tâche impossible. Durant le reste de sa carrière, Starkey refusa d'aborder le sujet. En réalité, ce n'était pas la faute du jockey : comme beaucoup d'autres chevaux ayant échoué sur le parcours assez délirant du Derby, Dancing Brave n'avait pas su s'adapter aux caractéristiques uniques de la piste d'Epsom. Parfois, la frontière est mince entre la victoire et la défaite. Si Dancing Brave avait réussi à rattraper Sharastani dans le Derby, Starkey aurait été acclamé pour sa superbe course par la presse que vilipendé. C'est ce qui s'était produit 8 ans plus tôt, lors de la même course, lorsque Starkey, au sommet de sa forme, avait sorti Shirley Heights d'une position peu prometteuse pour battre le jockey américain Willie Shoemaker sur Hawaiian Sound (Hawaï) grâce à un sprint audacieux et opportuniste de dernière minute sur la corde intérieure.

Malgré les critiques médiatiques concernant sa monte dans le Derby, son entraîneur Guy Harwood et son propriétaire Khaled Abdullah ont conservé Starkey comme jockey pour la course suivante de Dancing Brave, qui a remporté les Eclipse Stakes à Sandown. Malheureusement, Starkey s'est blessé peu après et n'a pas pu monter Dancing Brave dans les King George VI et Queen Elizabeth Stakes à Ascot. Il a été remplacé par Pat Eddery, qui a remporté la course, prenant la tête dans les derniers cent mètres, Dancing Brave prenant sa revanche avec Shahrastani, qui n'a pu terminer que quatrième. 

Eddery est ensuite devenu le jockey attitré de Dancing Brave lors des courses suivantes. Il est ironique que Pat Eddery ait mené Dancing Brave de la dernière à la première place dans la ligne droite pour se relever et battre Bering (Sea Bird) et remporter l'Arc de Triomphe, alors que Dancing Brave monté par Starkey avait échoué de peu à remporter la course dans le Derby d'Epsom avec une tactique similaire. Timeform a attribué à Dancing Brave une note de 140 après l'Arc et le poulain a été nommé cheval de course britannique de l'année en 1986. Pat Eddery a classé Dancing Brave comme le meilleur cheval de course qu'il ait jamais monté.

La course au Derby d'Epsom sur Dancing Brave (Lyphard) a éclipsé les dernières années de Starkey et l'aurait rendu aigri, au point qu'il refusa d'en parler. Voir Eddery monter Dancing Brave remporter le Prix de l'Arc de Triomphe et remporter l'une des victoires les plus sensationnelles jamais vues dans la compétition de Longchamp n'a sans doute été qu'un maigre réconfort pour Starkey, assurant au cheval une place durable dans les records hippiques.

Pour sa dernière apparition avant sa retraite à l'élevage, Dancing Brave a de nouveau fait la une des journaux lors de la Breeders Cup Turf à Santa Anita, en Californie. Comme pour le Derby, Dancing Brave était assuré de remporter la Breeders'Cup Turf, mais il n'a pas réussi à reproduire sa meilleure performance, terminant seulement 4e derrière Manila. Il aurait été blessé pendant la course, après avoir été touché à l'œil par une motte de gazon.

 À l'élevage, Dancing Brave a produit une belle génération de 3 ans en 1993 : Commander In Chief a remporté le Derby anglais et irlandais et White Muzzle s'est classé deuxième du King George et de l'Arc. Entre temps, Dancing Brave avait été exporté au Japon, où il a produit de bons chevaux, avant de décéder d'une crise cardiaque en 1999.

Greville Starkey fut naturellement déçu de ne pas avoir pu monter Dancing Brave dans l'Arc, mais son entraîneur, Guy Harwood, continua de le garder comme 1er jockey de son écurie jusqu'à sa retraite en 1989, à l'âge de 50 ans. Harwood affirmait officiellement qu'il était un excellent jockey et un homme de cheval qui comprenait les chevaux de course. Quant à Michael Stoute, il le considérait comme le meilleur juge de tous les jockeys ayant jamais monté pour lui. 

Greville Starkey a pris sa retraite à 50 ans.

Starkey a atteint les sommets de sa profession au cours de ses 33 ans de carrière de jockey, au cours desquels il a remporté 1 989 victoires en plat. Il a remporté à quatre reprises une centaine de victoires en une saison (1978, 1982, 1983 et 1986), terminant à chaque fois 4e du championnat des jockeys de plat, avec un record personnel de 107 points en 1978. Starkey est décédé en 2010 à l'âge de 70 ans.

Greville Starkey était un jockey extrêmement talentueux, qui a eu le privilège de monter deux chevaux de haut niveau, Star Appeal et Dancing Brave, tous deux dotés du don de l'accélération électrique en fin de course. Mais Starkey restera malheureusement à jamais dans les mémoires en Angleterre pour l’accélération tardive de Dancing Brave dans le Derby d'Epsom de 1986. Alors qu'en France, ce fut  l'inverse, après une arrivée spectaculaire sur le vainqueur surprise Star Appeal dans l'Arc de Triomphe il y a 50 ans.