Le grand destin de Strassburger, le milliardaire américain qui a créé le Haras des Monceaux
Ralph Beaver Strassburger
Il y a cent ans, l'homme d'affaires et propriétaire de chevaux de course américain Ralph Beaver Strassburger remportait sa première grande victoire en France, lorsqu’Astéroide (Sunstar) s'imposait dans le Grand Prix de Deauville 1926, monté par Arthur Esling et entraîné par T. Murphy sur 2 600 mètres. L'année suivante, Astéroide (Teddy) remportait le Prix du Cadran, la plus prestigieuse course de fond française sur 3 100 mètres à Longchamp, dominant des concurrents de renom comme Biribi en un temps record. Ces premiers succès firent naître une véritable passion pour les courses hippiques françaises chez Ralph Beaver Strassburger et son épouse May, une passion qui dura plus de trente ans.
Fils aîné de Jacob Andrew Strassburger, éditeur de presse, Ralph Beaver Strassburger naquit à Norristown, en Pennsylvanie, en 1889. Il fit ses études à la Phillips Exeter Academy et à l'Académie navale des États-Unis avant d'entrer dans la diplomatie. Nommé par le président William Howard Taft, il occupa les fonctions de consul général et de secrétaire de légation en Roumanie, en Bulgarie et en Serbie, puis celles de deuxième secrétaire de l'ambassade à Tokyo, au Japon.
En 1911, il épousa May Bourne, héritière de la fortune des machines à coudre Singer, à West Wickham, en Angleterre ; le couple eut un fils, J.A. Peter Strassburger. Pendant la Première Guerre mondiale, il s'engagea comme volontaire dans les services de renseignement de la marine américaine. De retour dans sa ville natale après la guerre, Strassburger, cinq ans plus tard, en 1923, acquit et fusionna le Norristown Times et le Norristown Herald pour former le Norristown Times-Herald, qu'il publia jusqu'à sa mort.
La Villa Strassburger à Deauville
Ralph Beaver Strassburger et son épouse May Bourne firent leurs premiers pas dans le monde des courses de pur-sang en 1913 en acquérant un manoir et une ferme de 33 hectares à Whitpain, dans le comté de Montgomery, en Pennsylvanie. La ferme se consacra à l'élevage de pur-sang de course, ainsi qu'à un troupeau de 300 bovins Ayrshire importés d'Écosse, ce qui en fit l'une des propriétés agricoles les plus vastes et les plus modernes du comté de Montgomery dans les années 1920 et 1930.
Ils baptisèrent la ferme Normandy Stud, en hommage à la Normandie, région française réputée pour son élevage de chevaux de course, qu'ils avaient eu le plaisir de visiter lors de leur lune de miel. L'acquisition de la propriété fut facilitée par un important don du père de May, Frederick G. Bourne, président de la Singer Sewing Machine Company.
L'amour des Strassburger pour la Normandie les amena à acquérir une villa à Deauville auprès du baron Henri de Rothschild. Achetée en 1924, la propriété, construite en 1912, surplombait l'hippodrome de Deauville-La Touques. Passionnés d'histoire et de culture françaises, les Strassburger y amassèrent une vaste collection d'antiquités. L'année suivante, ils achetèrent un grand domaine près de Lisieux, à une trentaine de kilomètres de Deauville, qu'ils baptisèrent Les Monceaux. Leur objectif était d'y élever et de faire courir les poulains de leurs propres juments, convaincus que ces dernières et leurs descendants s'épanouiraient dans les pâturages luxuriants, la tranquillité du domaine et les magnifiques écuries qu'ils avaient fait construire.
Le Haras des Monceaux.
Dans les années 1920, les Américains fortunés passaient la plupart de leurs vacances en France, que ce soit à Paris, sur la Côte d'Azur ou à Deauville. Nombre d'entre eux décidèrent alors de s'y installer définitivement, attirés par un mode de vie plus libéral, par opposition aux contraintes de l'Amérique, où la prohibition était en vigueur. Un autre facteur fut déterminant pour les Américains fortunés : un taux de change favorable. En 1919, le taux était de 5,45 anciens francs pour un dollar ; en 1926, on obtenait 50 anciens francs pour un dollar.
La France attirait des Américains de tous horizons, notamment les célèbres romanciers Scott Fitzgerald et Ernest Hemingway. Ce dernier était un habitué des hippodromes parisiens. Les Strassburger suivirent les traces de William Kissam Vanderbilt, homme d'affaires et éleveur de chevaux américain, qui avait fait construire un château et fondé le Haras du Quesnay près de la Normandie en 1907. Vanderbilt remporta 44 courses de haut niveau en France jusqu'à sa mort en juillet 1920, dont quatre Prix du Jockey Club. Maintenon (1906), Sea Sick (1908), Negofol (1909), Tchad (1919). Les écuries de Vanderbilt furent rachetées quelques mois avant sa mort par l'homme d'affaires américain Abraham Macomber pour 12 millions de francs.
Après le succès initial d'Astéroïde, les écuries Strasburger en France portèrent rapidement leurs fruits : Mordicus, un poulain de 3 ans, remporta le Prix Maurice de Gheest en 1927. Strasburger remporta par la suite cette course de Gr.1 à deux reprises, avec deux pouliches de 3 ans, Guam en 1952 et Vamarie en 1954.
En 1931, Strassburger remporta une seconde victoire dans le Grand Prix de Deauville grâce à sa pouliche de trois ans, Célérina. Plus remarquable encore, Célérina avait déjà démontré sa polyvalence en remportant le Prix d'Astarté (Gr;3) sur 1 600 mètres, en ouverture du meeting d'août à Deauville. Cette course est connue depuis 2004 sous le nom de Prix Rothschild (Gr1).
Comme son prédécesseur, vainqueur du Grand Prix en 1926, Célérina était la fille de Teddy (Ajax), qui, en raison de la Première Guerre mondiale, avait été transféré de France en Espagne en 1914, alors qu'il n'avait qu'un an. Il y courut pour le compte de l'Américain Jefferson Davies Cohn, remportant notamment le Grand Prix de San Sébastian en 1916. En 1932, De Beers remporta le Critérium de Saint-Cloud pour Strassburger et, en 1956, Lafoten lui offrit une seconde victoire dans cette épreuve. En 1932, il remporta le Prix Hocquart avec Bishops Rock. Une victoire qui se répéta après sa mort en 1959 avec Angers en 1960 et Moutiers l'année suivante, tandis que son épouse, May, continuait de gérer l'élevage et les courses en France.
La période 1933-1940 fut plus calme pour les Strassburger en termes de grands succès, mais leur politique d'élevage commença à porter ses fruits à partir de 1940, malgré les difficultés liées à l'occupation allemande. Après l'occupation de la France par les Allemands en juin 1940, Joseph Pulte, lieutenant-colonel de l'armée allemande, reçut l'ordre de moderniser les haras allemands de Graditz et d'Altefeld avec les meilleurs chevaux français.
Pour tenter d'empêcher que leurs chevaux ne tombent entre les mains des Allemands, d'éminentes familles d'éleveurs et de propriétaires de chevaux de course, telles que Lord Derby, Widener, Wildenstein, Wertheimer et Stern, en cédèrent la propriété à des amis français ; les chevaux de course de Strassburger coururent sous le nom de Madame de Bonnand, sous la direction de René de Chambure.
Pensbury remporte le Grand Prix de Paris en battant Verso II.
Malgré les difficultés liées à l'occupation allemande, notamment pour l'approvisionnement en fourrage, le Haras des Monceaux s'est imposé comme un centre de formation renommé de champions. Parmi les poulains nés sur ces terres sous la direction de Strassburger, on compte Norseman (Umidwar-Tara) en 1940, vainqueur du Prix Robert Papin en 1942 et du Prix Ganay deux ans plus tard, père de Seria (Norseman-Capriccia), lauréate du Prix de Diane en 1952, et un an plus tard de Montaval (Norseman-Ballynach).
Pensbury (Brantome-Célerina), élevé par Strassburger et né lui aussi en 1940, illustre sa stratégie consistant à croiser un étalon de distance classique, vainqueur de Gr. 1, avec sa jument fondatrice Célerina, fille de (Teddy) et Brantôme, propriété de la famille Rothschild et basée à leur haras des Meautry.
Pensbury, comme tous les chevaux de l'Américain Strassburger durant la guerre, courait sous le nom de son amie, Mme de Bonard, et était entraîné par Jack Cunnington à Chantilly. À 2 ans, en 1942, Pensbury remporta le Critérium de Maisons-Laffitte. L'année suivante, il gagna le Prix Greffulhe et termina deuxième, à une courte tête de Verso II, au Prix du Jockey Club. Au Grand Prix de Paris, l'ordre fut inversé : Pensbury remporta la course, devançant Verso II d'une demi-longueur. Il participa ensuite au Prix de l'Arc de Triomphe, mais sa performance fut décevante et il ne parvint pas à se classer, devancé par son ancien rival Verso II. Il était difficile d'évaluer la véritable valeur de la forme de Pensbury, car de nombreux bons chevaux avaient été réquisitionnés par les Allemands.
Clarion, vainqueur du Grand Critérium.
Après la guerre, les chevaux de course élevés par l'écurie Strassburger connurent d'autres succès, notamment Clarion, vainqueur du Grand Critérium en 1946 et du Prix Quincey en 1947. En 1951, Le Tyrol remporta le Prix Jean Prat, une course de 1 600 mètres de haut niveau pour chevaux de 3 ans à Longchamp. Mais le meilleur restait à venir : Guam et Vamarie remportèrent le Prix Maurice de Gheest en 1952 et 1954.
. Le choix de Strassburger de croiser sa pouliche Sans Tars avec Wild Risk en 1948 s'est avéré judicieux. Wild Risk (Rialto) fut un bon vainqueur de courses de plat, mais un hurdler encore meilleur, remportant le Grand Course de Haies d'Auteuil à deux reprises en 1944 et 1945 pour la famille Widener, propriétaires et éleveurs américains de chevaux de course.
À 3 ans, Worden (Wild Risk-Sans Tars) remporta le Prix du Conseil de Paris en 1952 et termina troisième la même année des King George VI and Queen Elizabeth Stakes à Ascot, derrière Tulyar. L'année suivante, Worden termina à nouveau troisième de cette même course, derrière Pinza. En octobre, il prit la troisième place du Prix de l'Arc de Triomphe, derrière la pouliche La Sorellina de Paul Duboscq.
Worden
Mais la victoire la plus importante de Worden survint lors de sa course suivante, en 1953, sur l'hippodrome de Laurel Park, dans le Maryland, aux États-Unis. Le poulain de quatre ans créa la surprise en remportant la deuxième édition des Washington DC International Stakes à la cote de 16 contre 1, avec six longueurs d'avance. Monté par Charlie Smirke et entraîné par George Bridgland, il devança Iceberg II et Sunglow. Ce triomphe rapporta à son propriétaire 65 698 dollars de gains. La course avait attiré dix partants internationaux, dont des champions venus de France, d'Angleterre, d'Irlande, d'Argentine et des États-Unis. Ce résultat confirma non seulement la qualité des lignées de demi-fond de l'élevage Normandy Farm de Strassburger, mais contribua également à asseoir la réputation des Washington International Stakes comme course majeure, attirant des chevaux du monde entier.
En tant qu'étalon, Worden a servi pour ses propriétaires au Haras des Monceaux, son haras natal. En 1959, il était le deuxième meilleur étalon reproducteur en France et le troisième en 1960 et 1961. Parmi ses meilleurs produits figure Karabas, vainqueur du Washington D.C. International en 1969. Grâce à la descendance de ses filles, Worden est devenu à titre posthume le meilleur broodmare sire en Grande-Bretagne et en Irlande en 1975 et 1976, après son installation au haras de Brickfields à Newmarket.
La stratégie d'élevage de Strassburger axée sur les courses de distance classique porta ses fruits lorsque Cambremer (Chamossaire-Tomorrow) remporta deux courses importantes. En 1956, il gagna le St Leger Stakes à Doncaster, monté par Freddie Palmer, et l'année suivante, en mai, le Prix du Cadran à Longchamp. Il réalisa ensuite une honorable 2e place dans la Gold Cup d'Ascot, battu d'une longueur et demie par Zarathustra.
Ralph Beaver Strassburger, sous les drapeaux lors de la 1e guerre mondiale.
L'élevage connut un autre succès lorsque le poulain de 4 ans Montaval remporta les King George VI and Queen Elizabeth Stakes à Ascot en 1957, monté par Freddie Palmer et entraîné par George Bridgland. Ce fut une douce consolation, car le poulain avait été battu de justesse l'année précédente par Lavandin, monté par Rae Johnstone et entraîné par François Boutin, dans le Derby d'Epsom. Cette victoire confirma la qualité des chevaux de course élevés par les Strassburger, capables de concourir au niveau international, et ce succès dans une course aussi prestigieuse représenta le point culminant des 30 années d'élevage et de courses de chevaux de la famille en Europe.
Montaval, fils de l'étalon Norseman de Strassburger et de la jument britannique Ballynash, fut achetée comme poulinière par Strassburger en décembre 1949 pour 2 000 livres sterling. Outre Montaval, Ballynash était la mère de Moutiers, vainqueur du Prix Hocquart 1961, a également produit la pouliche Petite Sanguenay, la grand-mère de Pawneese.
Montaval fut retiré des courses après sa dernière participation au Washington DC International de 1957, où il ne fut pas classé. Il fut ensuite vendu à Lord Harrington comme étalon en Irlande. En 1961, il fut revendu au Japon, où son fils Nihon Pillow, vainqueur du Satsuki Sho de 1966, en est un exemple.
Le succès se poursuivit en France pour Strassburger à la fin des années 50, avec la victoire de Lofoten au Critérium de Saint-Cloud en 1956 et de Maahan et Clichy au Prix de Barbeville en 1955 et 1958 respectivement. Après la mort de Ralph-Beaver Strassburger en 1959, sa veuve, May, et son fils Peter, continuèrent de gérer l'écurie avec un succès notable, notamment grâce à Angers qui remporta le Prix Hocquart et le Prix Jean Prat en 1960, après avoir également gagné le Grand Critérium l'année précédente. Malheureusement, lors de sa course suivante, Angers (Worden-Gwynedd), grand favori (2/1) du Derby d'Epsom monté par Gerard Thiboeuf, fut victime d'un tragique accident : il chuta et se brisa la jambe en milieu de course, et dut être euthanasié sur place. En 1961, Moutiers (Sicambe-Ballynash) remporta le Prix Hocquart, signant ainsi la troisième victoire du Strassburger dans cette course.
Cependant, après quelques années fastes, les victoires se firent plus rares et, à la fin des années 1970, l'élevage fut vendu et le haras racheté par Alan Clore, propriétaire de la célèbre jument Triptych, championne des années 1980. L'opération se révéla toutefois infructueuse, Clore faisant faillite suite au krach boursier de 1987. Cette période fut difficile pour le Haras des Monceaux, qui changea de mains à plusieurs reprises et fut utilisé à des fins aussi diverses que l'élevage de bovins et de chevaux de saut d'obstacles, et même la culture de pommiers pour la production de cidre.
Cependant, le haras connut un nouveau souffle en 2003, lorsque Lucien Urano, propriétaire et éleveur de trotteurs français, l'acquit pour se lancer dans un projet ambitieux : créer un haras de niveau international. Un groupe d'investisseurs, sous ka houlette de Henri Bozo succéda à Lucien Urano. Le Haras des Monceaux est aujourd'hui devenu le premier haras commercial de France et tient une place dominante à l'international tant aux vetes que sur les pistes.
La magnifique Villa Strassburger, inscrite à l'inventaire des monuments historiques depuis 1975, resta dans la famille Strassburger jusqu'en 1980, date à laquelle son fils, Peter Strassburger, en fit généreusement don à la ville de Deauville. Depuis, presque rien n'a changé.
Construite en 1907, la Villa Strassburger est une demeure emblématique de la Belle Époque. Aujourd'hui, elle appartient à la ville de Deauville, qui a conservé son mobilier d'époque, ses décorations et ses bibelots, ainsi qu'une collection de peintures et de caricatures de chevaux, souvenirs de son dernier occupant, Ralph Beaver Strassburger. Des visites guidées régulières sont proposées aux touristes pour découvrir l'histoire et l'architecture de la villa, qui peut également être louée pour des événements privés.
L'héritage de Strassburger perdure à travers cette magnifique villa et sa riche collection d'objets d'intérieur fascinants. Le haras qu'il a fondé, entouré de pâturages luxuriants, est aujourd'hui le plus prestigieux de France. Véritable amoureux de la culture et du patrimoine français, lui et son épouse ont vécu une vie merveilleuse en France, se faisant de nombreux amis et s'adonnant avec passion à l'élevage de chevaux de course. Ils appartenaient à une autre époque, et c'est lors du Grand Prix de Deauville de ce dimanche que tout a commencé, il y a 100 ans, lorsque les Strassburger remportèrent leur première course de Groupe avec Astéroïde.
