California Chrome (Kentucky Derby) entrainé sur un tourniquet pour quarter horse à Los Alamitos !

 
Comment imaginer que le nouveau champion américain, California Chrome, qui a pulvérisé toute opposition dans le Kentucky Derby 2014 en 2014, soit non seulement né en Californie, lieu d'élevage habituellement méprisé, mais aussi entrainé dans cet Etat de la Côte Ouest sur un minuscule hippodrome de la lointaine banlieue sud de Los Angeles dont la spécialité est...le quarter horse ? Aux Etats-Unis, le mythe du quarter horse, cheval de cow-boy par excellence, reste un symbole très fort de la construction héroïque de la société et terre sauvage. Les courses de quarter horse, les chevaux les plus rapides du monde, de véritable dragsters aux arrières-mains surpuissantes, se disputent en ligne droite sur 300 m. Aucune tactique, il faut partir à fond et ping et pan en ligne droite. Il y a tout de même une piste ronde, mais elle ne dépasse pas les 1000 m de tour...Il n'empêche que les passerelles sont nombreuses entre les quarter horse et les pur-sang. Moins chers, plus faciles à entretenir donc plus faciles d'accès, les quarter horse ont servi de rampes de lancement à certains des meilleurs entraineurs actuels chez les PS comme D. Wayne Lukas ou autre Bob Baffert.

Monté par Victor Espinoza, California Chrome remporte tout en puissance le 140e Kentucky Derby, sous l'entrainement d'Art Sherman, 77 ans, croqué par le célèbre caricaturiste PEB, français installé aux Etats-Unis.

Lui qui a battu tous les poids lourds américains, Art Sherman selle donc son 1e vainqueur de Kentucky Derby à l'âge canonique de...77 ans ! C'est d'ailleurs le plus vieil entraineur lauréat de cette épreuve mythque. Il s'était vu confié California Chrome par ses propriétaires éleveurs grâce à sa réputation de laisser les chevaux venir d'eux-même plutôt que de les bousculer à 2 ans. A son âge, Art Sherman est un formidable témoin des courses de tout l'après-guerre. En effet, il avait déjà connu la gloire dans le Kentucky Derby, en tant que cavalier d'entrainement de Swaps, le vainqueur de l'épreuve en 1955 !

Alors âgé de 18 ans, Art Sherman était le cavalier d'entrainement du champion californien Swaps, lauréat du Kentucky Derby en 1955 !

Remplis de chicanos et de red necks avec les déguisements intégraux de cow-boys, qui ne sont là bas pas des déguisements du tout, Los Alamitos est le principal hippodrome des Etats-Unis pour cette race particulière et ses courses complètement atypiques. La conquête de l'ouest s'est faite avec des quarter horses. Les cow-boys en ont fait des chevaux de courses, et cette tradition purement américaine perdure dans un circuit parallèle au pur-sang. Les petites épreuves offrent des allocations totales de 5.000 $ de moyenne seulement mais les grands prix  montent jusqu'à plusieurs millions de dollars, comme l'explique Louis Cacioppo, juge aux balances.  " Nous avons notre plus grande course au mois de décembre, c'est le championnat des champions avec 2 millions de dollars d'allocation. C'est le plus belle occasion d'apprécier les meilleurs quarters horses. Cette piste a plus de 50 ans. Il s'y est passé plein de grandes choses. De nombreux champions du monde sont venus courir ici. Le Dr Holvetz en est désormais propriétaire. C'est un passionné qui élève lui-même des quarters horses." Impossible de comparer les quarter horses et les pur-sang, qui courent également sur l'hippodrome de Los Alamitos dans la banlieue de Los Angeles en Californie. Les pur-sang sont aussi dévolus à la pure vitesse puisque la piste ronde de l'hippodrome ne fait que 1000 m de circonférence et que les courses de PS se disputent sur 900 m avec tournant !

La ligne droite réservée aux Quarter Horse fait 550 mètres de long. Mais 300 m suffisent pour les courses du programme actuelle. Et encore, il y a eu voici une dizaine d'années des épreuves sur 100 m. Les quarter horse qu'on voit en France comme des chevaux de cow-boys qui font du raining sont réputés pour leur puissance et leur maniabilité. En version course, cela donne des bombes sur jambes, qui se jettent en dehors des stalles et atteignent leur plein régime en seulement 2 foulées. Physiquement, ce sont des dragsters, hyper larges avec des arrières mains surdimmensionnés et des cuissots rebondissants.

Et c'est parti pour seulement 300 m de course disputé à 80 km/h !

" Les pur-sang doivent être entrainés plus durs que les quarters horse", explique Paul Leal, assistant entraineur de Trey Wood, qui a 160 chevaux à l'entrainement sur les principaux sites du pays. " En effet, ils courent sur de plus longues distances. Les quarters horse, vous n'avez pas besoin de les affuter autant le matin. Les quarters horse s'améliorent principalement  sur des travaux très courts.

Les quarters horses sont élevés partout, en Utah, en Californie, dans l'Etat de Wahsington, dans le Texas, qui le principal lieu d'élevage, mais ausi en Oaklahoma, qui prend de l'importance car il y a de l'argent grâce au casinos sur hippodrome, les racinos. Le New Mexique a des fonds également pour les Derbies, mais finalement il y a des élevages partout et même dans le Kentucky.

A Los Alamitos, on est amateur de vitesse...Quoi de mieux que de venir aux courses en Corvette ?

Les frais d'élevage pour les quarters horses sont moins élevés que pour les pur-sang. C'est lié au prix de saillie. Pour un  pur-sang, aller au meilleur étalon coute plus de 100.000 ou 200.000 $, tandis que les tops étalons quarters horses comme Paradi Corona Cocktail, First Town Dash, Mister Jesperie, coutent seulement entre 30 et 40 000 $."

Le quarter horse présente un modèle à part, surdimensionné en terme de puissance.

La vision en vrai de ces courses est un choc. Ca part évidemment à fond et ça arrive seulement 300 m et 15 secondes plus tard ! Entre temps, à fond à fond et tout droit. Les jockeys poussent et tapent à répétition du départ à l'arrivée. Stratégiquement, cela n'a aucun intérêt. Mais d'un point de vue purement esthétique, voir des animaux courir aussi vite est aussi beau que spectaculaire.
 

" Le secret pour gagner des courses. Partir le plus vite ! Si vous avez un bon cheval, c'est fait." Ainsi parle le meilleur jockey local, Cruz Mendez.. Au contraire de la France qui est jacobine, il existe d'innombrables circuits de courses aux Etats-Unis. Celui des quarter horses est totalement parallèle à celui des pur-sang. Il est beaucoup plus abordable pour le commun des mortels, d'un point  de vue financier et aussi pratique, car les quarter horse sont par nature des chevaux très faciles de caractère et rustiques. Mais c'est une niche pour futurs grands entraineurs classiques de PS, comme les flamboyants Wayne Lukas ou autre Bob Baffert, les rois de la Breeders'Cup.

Certains professionnels ont des têtes de desperados...On se croiraient dans un film.

Découvrir avec Leonard Powell l'ancien hippodrome d'Hollywood Park, où était entrainé California Chrome avant sa fermeture en novembre 2013.