Grand bol d'Air : Victor Cheeseman, la panthère noire de la Barbade

Voila le contexte... C'est un peu comme dans un film dont l'action se situerait dans une ancienne colonie exotique avant l'indépendance : c'est jour de fête sur l'hippodrome, en l'occurrence celui de Garrison Savanah, petit anneau de 1300 m posé le long du lagon bleu. L'événement est tout autant glamour que populaire. Mais chacun en profite à sa façon. Les locaux, une dizaine de milliers de noirs antillais nommés poliment les "black native", investissent les gradins, les pelouses, les parkings dans une ambiance chaleureuse, bruyante et bigarrée. Les autres, dans les loges, sont les blancs de la belle société, celle qu'on appelle les békés en Guadeloupe voisine, mêlés à quelques riches européens, essentiellement des britanniques qui ont conservé leurs habitudes de vacances ou de retraite dorée dans cette petite ile devenue indépendante en 1966 mais qui fait toujours partie du Royaume du Commonwealth. Si petit soit-il, l'aéeroport de Bridgetown abrite encore aujourd'hui un appareil Concorde, tout simplement parce que l'avion supersonique faisait à l'époque une liaison quotidienne depuis Londres !

La Barbade est un micro état de 15 kms de large et 30 kms de long, l'un des plus beaux et les plus riches des Antilles mais aussi le pays le plus densément peuplé de tout le continent américain avec presque 300.000 habitants. Sa côte Sud attire des américains et des canadiens qui ont quelques moyens, dans des hôtels de goût douteux, En revanche, sa côte Ouest qui abrite des plages extraordinaires regorge de milliardaires européens, dont les associés de Coolmore qui détiennent tout simplement le Sandy Lane, le complexe hôtelier le plus luxueux de toutes les Caraïbes. Derreck Smith habite sur place dans une maison privée du parc. Il a même construit son haras d'élevage, pour faire plaisir à sa femme, sur les hauteurs de l'ïle à quelques kilomètres de l'hôtel qui n'est autre que le sponsor de la Gold Cup, l'Arc de Triomphe de la Barbade qui se dispute en mars. Michael Tabor passe aussi beaucoup de temps ici.

Comme un peu partout dans ce genre d'endroit, les professionnels se divisent aussi en 2 parties : les lads et palefreniers sont des locaux, tout comme les jockeys dont le vestiaire est complété selon les périodes par des vieux voyageurs blancs en fin de carrière, en l'occurrence Daryl Holland. Les entraineurs sont blancs, souvent eux-mêmes et petit-fils d'entraineurs. Tous sauf un, et non des moindres, car il s'agit du champion, Victor Cheeseman, 59 ans, noir comme l'ébène, taillé comme un athlète. Tête de liste depuis 7 ans, ayant battu les records des légendaires William Marshal et Chally Jones, Victor Cheeseman est un pur black native, capable de gagner 4 ou 5 courses les jours de Grand Prix, pour une clientèle de toutes les couleurs. Arborant une spectaculaire veste patchwork le jour des courses, avec un enfant dans chaque bras, il arrive le lendemain à son écurie, comme tous les jours d'ailleurs, à l'aube avec un pickup plein d'herbe frâiche qu'il vient d'aller couper lui-même dans la montagne.

Doté d'un calme imperturbable, il est installé dans les barns des écuries proches de l'hippodrome, séparées par une route, au contraire de ses principaux rivaux qui profitent des centres d'entrainement privés de leurs riches propriétaires. Lui qui habite dans un maison modeste à l'entrée même de son écurie, Victor Cheeseman n'est pas un enfant de la balle et il a construit sa carrière uniquement à la force de son poignet. Jeune, son père lui a trouvé un travail dans les bureaux de l'hippodrome. S'ennuyant fermement dans un environnement de sieste permanente, il profitait du sommeil de ses collègues de bureaux pour filer voir les chevaux. Il a appris à les connaître et la belle histoire a commencé quand un entraineur et un propriétaire qui l'appréciaient lui ont donné un cheval trop difficile. Avec la patience, il a fait de la carne un bon gagnant.

L'hippodrome de Garrison Savanah, sur la côte sud de la Barbade.

Sur la côte nord, Victor Cheeseman élève ses chevaux sur 25 hectares dans une clairière au milieu de la jungle.

Cheeseman a su s'adapter à son environnement très réduit en espace, car l'hippodrome ne comprend qu'une seule piste d'entrainement en sable de 1100 de long. Pour varier les plaisirs, il met souvent ses chevaux en vacances, leur offre des baignades régulières dans la mer, leur apporte de l'herbe fraîche et leur fait boire beaucoup d'eau. Mais Cheeseman est aussi éleveur. En effet, malgré sa petite taille et son climat équatorial, la petite île de la Barbade abrite près de 300 poulinières et une 15aine d'étalons. Tous les après-midi, Cheeseman quitte la côte sud, parcourt 45 minutes de route sinueuses vers la côte nord, rentre dans une zone de jungle avec des singes qui sautent des arbres, termine son parcours à pied en portant sur son épaule un sac de 30 kilos de nourriture. Derrière les bâtiments délabrés d'une ancienne plantation de sucre, s'étendent les 25 hectares d'une clairière parsemée d'abres gigantesques. Victor Cheeseman a fabriqué dans ce petit coin de paradis le cheval de ses rêves de gosse : Northern Star.

 

Elevé et entraîné par Victor Cheeseman, Northern Star est le meilleur cheval de tous les temps né à la Barbade.

Alezan avec beaucoup de blanc, Northern Star est considéré comme le meilleur cheval né à la Barbade de tous les temps. Vainqueur de 17 courses en 21 sorties, il a tout gagné dans le pays, dont le Derby en 2016, apportant alors une immense fierté à son éleveur sorti des bas quartiers de la ville. C'est le portrait craché de Nosferatu, un cheval canadien par Vice Regent qui est le grand chef de race de l'élevage de l'Ile. Et pour cause, Northern Star est né d'un inbreeding 2x3 très osé sur Nosferatu. Fait très rare dans un contexte où les les riches éleveurs importent de l'étranger la plupart des étalons et juments, Northern Star est issu de 2 parents eux-mêmes nés à la Barbade. Son père Carpe Diem (Nosferatu) s'est blessé rapidement en courses après avoir battu un record de vitesse sur 1000 m puis a réussi une très belle carrière d'étalon, stationné dans le haras de l'ancien top entraineur Chally Jones. Il avait déjà 19 ans quand il a conçu Northern Star en ayant croisé Aquarius Star, ancienne pensionnaire de Cheeseman lui-même qui lui avait fait gagner 9 courses. L'entraineur avait acheté la grand-mère Serena (Nosferatu).

Nosferatu, le grand chef de race de la Barbade. Northern Star est inbreed 2x3 sur ce fils de Vice Regent.

Au cœur des Caraïbes, dans une industrie des courses méconnue et pourtant puissante, Victor Cheeseman a su s’imposer comme le patron, mais aussi comme un modèle d’ascension pour les natifs au sein d’un milieu d’apparence fermée, mais qui finit toujours par récompenser le talent et l’abnégation.

Northern Star aux écuries.