Sir Alex Ferguson : « Ce Bahrain Trophy est le meilleur moment de toute ma vie hippique »

Pour les organisateurs de ce Bahrain International Trophy, c’est-à-dire la famille royale réunie au grand complet sur l’hippodrome, rien ne pouvait mieux se passer que la victoire pourtant improbable de Spirit Dancer dans ce Gr.2 doté pour la 1ère fois d’un million de dollars et affichant le symbole du développement des courses dans ce petit pays du Golf Persique.

Spirit Dancer, monté par Oisin Orr, s'impose devant Israr et Point Lonsdale dans le Bahrain International Trophy (Gr.2)

En effet, cet outsider qui a battu tous les gros bras de Godolphin, de Shadwell et de Coolmore, porte la casaque d’un des hommes les plus célèbres du monde : Sir Alex Ferguson, superstar du football, légende vivante, entraineur iconique du Manchester United de la plus grande époque. Et de plus et même surtout, cet homme du nord à l’accent à couper au couteau, réputé pour sa combativité et son caractère irascicible, avait fait le déplacement en personne, en compagnie de son entraineur Richard Fahey, installé dans le Yorshire. Guest star de l’événement, symbole incarné de l’entrée du Bahrain dans le grand circuit international des courses hippiques, Sir Alex Ferguson était tout simplement fou de joie.

Sir Alex Ferguson entre son entraineur Richard Fahey et son jockey Oisin Orr

« C'est le meilleur moment de toute ma vie avec les chevaux. Quand j'ai fait le papier de la course, j'étais très inquiet : 5 Godolphin, O'Brien, Fabre qui amène un cheval. Et nous qui venons de notre écurie du Yorkshire ! C'est une performance fantastique que réalise Spirit Dancer, car il gagne très facilement.

Je suis particulièrement fier aujourd’hui car Spirit Dancer est le tout premier cheval que j'élève moi-même. L'élevage est une passion toute nouvelle pour moi. J'ai acheté la mère en Allemagne chez Andréas Wohler. C'est une jument bien née que j'ai envoyée à Frankel. Elle a fait d'autres produits de qualité, mais le Frankel est le meilleur. Je l'ai d'ailleurs dit au jockey au rond : rappelle toi bien que c'est un Frankel ! J'ai beaucoup apprécié l'hospitalité ici. C'est vrai qu'il y a beaucoup de photos et de dédicaces. Mais ce ne sont que des photos qui prennent une seconde. Et il ne faut jamais ignorer les gens pour qui on les dédicace, en particulier les enfants. Il faut savoir se montrer patient pour cela et je le suis toujours. » Rappelons que Sir Alex Ferguson, qui possède aujourd’hui une trentaine de chevaux , avait fait une entrée fracassante dans le monde es courses de chevaux avec sa casaque portée par le crack Rock of Gibraltar. Pour autant, c’est bien aujourd’hui à Bahrain qu’il estime avoir décrocher le plus grand succès de sa carrière, tout simplement parce qu’il est non seulement le propriétaire mais aussi l’éleveur du gagnant.

Toute petite île du Golf Persique qui se traverse en 1 heure de voiture, le Royaume du Bahrain sort de l'ombre hippique de ses voisins de Dubaï et Qatar. Posé sur un sol de 760 kms2 seulement, mais riche de pétrole et d'aluminium qui alimentent le million et demi de sujets du roi Hamad Al Kalifa dans un pays en plein développement, le Barhain s'est fait connaître du grand public avec son Grand Prix de Formule 1. Actuellement, des efforts importants sont réalisés sur l’industrie hippique, comme l’explique Edward Veale, le directeur des courses et du marketing international du Bahrain Turf Club.

« Tout s'est accéléré à Barhain lors des 5 dernières années, et le symbole de ce développement est cette course, le Bahrain International Trophy, dont la 1ère édition en 2019 a été gagnée par un cheval français, Royal Julius, entrainé par Jérôme Reynier. Son Altesse Sheik Issa, petit-fils du roi et président du racingclub, a nourri ce projet d'intégrer le Bahrain dans le circuit de la compétition internationale, et donc d'accueillir des chevaux venus du monde entier pour participer à une course de très haut niveau. C'est le cas aujourd'hui et c'est donc une grande journée pour nous qui doit être célébrée comme il se doit. »

Fawzi Nass, célèbre entraineur propriétaire du Barhain, riche entrepreneur qui investit des millions à Arqana.

A l'image du pays en général où les règles de vie sont particulièrement souples pour un pays du Golf Persique, l'ambiance est très détendue sur l'hippodrome et les gens très accessibles.

En effet, le Bahrain Racing Club a pris sa place sur la Planète des grandes courses. Non seulement de plus en plus de jockeys internationaux font étape à Bahrain, soit pour y passer toute la saison d’octobre à mars, soit pour y venir monter le vendredi depuis Dubaï ou la Qatar, non seulement la qualité générale des chevaux sur place monte en flèche grâce aux investissements des deux écuries leaders d’Allan Smith et de Fawzi Nass, mais maintenant il y a une course qui attire la crème mondiale et qui passera Gr.1 à court ou moyen terme.

Andreas Schutz interviewé par Nick Luck lors de la cérémonie du tirage au sort des places à la corde.

Deux poulains de 3 ans français participaient à la fête. Entraineur allemand installé à Chantilly, Andreas Schutz délègue Mahraba Ya Sanafi, le lauréat de la Poule d'Essai des Poulains, donc le seul cheval classique au départ, confié pour la 1ère fois à Cristian Demuro. En effet, Mickaël Barzalona, le partenaire de son triomphe à Longchamp au printemps, était associé à l'autre poulains français, Birr Castle, double gagnant de Listed en plein progrès, dont l'entraineur André Fabre avait fait le déplacement, et qui était très chuchoté sur place même si le jeu est bien sûr interdit.

André Fabre, tout sourire

L'opposition était toutefois redoutable avec des guerriers internationaux couverts de titre, comme le favori Nation's Pride, restant sur 2 victoires de Gr.1 en Allemagne et au Canada, Above The Curve, gagnante du Saint Alary et du Corrida en France et confiée à Maxime Guyon, et bien sûr Israr, le 5 gagnant des Princess of Wales's Stakes (Gr.2). Et si tout le monde avait les yeux rivés sur Sir Alex Ferguson, toujours accompagné par la famille royale, personne ne parlait sérieusement des chances de son cheval Spirit Dancer. Sorti du circuit des handicaps anglais, ce fils de Frankel venait de gagner à 6 ans son 1er Gr.3 l’été dernier. Mais il gardait la valeur handicap la plus faible de la course. Et on ne doute pas que la perspective de voir courir le cheval d’une telle star mondiale susceptible de se déplacer en personne plaider en la faveur de son invitation de la part des organisateurs.

Birr Castle avec Mickaël Barzalona devant Mahraba Ya Sanafi avec Cristian Demuro. Troisième jockey français au dépatrt, Maxime Guyon monte Above the Curve ici en casaque bleu foncé.

Mais les courses sont les courses. Ce Spirit Dancer sous casaque rouge avec une large liste en tête est parti à l'extérieur tranquillement pour être calé à l'arrière par son jockey Oisin Orr, jeune jockey de nature très discrète, totalement inconnu en France mais diablement efficace. Ryan Moore a pris tout de suite la tête en selle sur Point Lonsdale, flanqué du favori Nation's Pride, monté par William Buick, l'un des 5 chevaux de la casaque Godolphin au départ.

Richard Lambert, le fameux garçon de voyage d'André Fabre, logiquement tendu avant le départ.

Mahraba Ya Sanafi s’est porté aux avant-postes à l'entrée de la ligne droite, mais ne pourra soutenir son effort. Birr Castle est revenu quant à lui dans les chevaux. Il termine bien pour arracher la 5e place sans avoir vraiment ses aises pour finir. Au contraire, Spirit Dancer a pris l'extérieur pour passer un à un tous ses rivaux bien plus prestigieux que lui et filer au poteau en toute quiétude, devant Israr qui arrache de haute lutte la 2e place à Point Lonsdale.

Spirit Dancer s'envole vers un facile succès tandis que Israr (n°5) arrache la 2e place au leader Point Lonsdale à la corde.

Les français étaient bien sûr déçus, surtout Andreas Schutz, l’entraineur de Mahraba Ya Sanafi. « Il n’est pas démonstratif le matin et on doit toujours le forcer pour travailler. Et vu que je n’ai que 15 chevaux à l’entrainement, je ne peux pas lui donner des sparrings partners différents tous les jours. Donc, pour monter en condition, il a besoin de courir plus régulièrement, comme au printemps toutes les 3 semaines, alors qu'en été, il n’a couru qu’une fois tous les 2 mois. Il ne soufflait plus deux minutes après l’arrivée. Maintenant, il va prendre un peu de repos et on le reverra bien sûr l’année prochaine, sans doute dans le Prix d’Ispahan, puis nous allons enchainer les courses toutes les 3 semaines jusqu’à la fin de la saison car c’est ce dont il a besoin. »

Sir Alex Ferguson reçoit le Barhain International Trophy des mains du Prince héritier et 1e ministre du Royaume de Barhain, Salman Ben Hamad Al Khalifa.

Courir souvent ? Voici un discours que comprendrait parfaitement Richard Fahey, un dur à cuire du nord de l’Angleterre. Ce dernier est réputé pour faire des gros scores de victoires par an. Mais il sait aussi gérer la qualité. Ne serait-ce qu’en France, il a gagné des Grs.1 avec notamment avec Ribchester, Wootton Bassett, Garswood, Perfect Power, le lauréat du Prix Morny (Gr.1) en 2021 ou The Paltinum Queen, la fameuse 2 ans qui a battu ses aînés dans le Prix de l’Abbaye de Longchamp (Gr.1) en 2022. Richard Fahey adore donc jouer dans le registre de la vitesse et de la précocité. Mais pas que…la preuve avec ce 6 ans Spirit Dancer ! "  C'est fantastique. Nous en avons bien profité. Ca a été une course facile à regarder. J'ai toujours cru qu'il allait gagner. Il a eu un très bon parcours à l'arrière mais pas loin derrière les leaders. Et il les a tous passés si facilement dans la ligne droite. Je suis ravi. C'est un moment très spécial pour tout le monde. Nous avons regardé le trophée avant hier. On se disait qu'il ressemblait à la Coupe de l'UEFA, que Sir Alex connait très bien pour l'avoir gagné tant de fois. Autant vous dire que nous sommes tous sur le lune. Oui, tous sur la lune ! "

Sir Alex Ferguson et son associé, avec le jockey Oisin Orr et l'entraineur Richard Fahey.

Notre jeune camerawoman Clémence Moriancourt dans le souk de Manama.

Elle hésite pour le choix de sa prochaine voiture de fonction, entre une Aston Martin et une Lotus.

Même si le jeu est interdit, il y a une vraie ambiance turfistes, comme dans tous les hippodromes du monde !

Gérald Mossé passe toute la saison de courses hivernale à Barhein.

Un des meilleurs jockeys de tous les temps, Kieran Fallon, est désormais jockey d'entrainement de luxe pour Charly Appleby.

Le vieux jockey allemand Adrie de Vries, 54 ans, passe ses hivers à Dubaï dans l'antenne de Fawzi Nass et vient monter pour lui à Bahrain pour chaque réunion du vendredi.

Directeur de France Galop et futur PDG d'Arqana, Olivier Delloye est en discussion avec Le Prince Héritier Salman Al Khalifa.

Invité pour monter Mahraba Ya Sanafi, Cristian Demuro en a prodité pour gagner une autre course sur le sprint.

Le magnifique Birr Castle à l'entrée du rond de présentation.

Mickaël Barzalona et Cristian Demuro, très concentrés

Maxime Guyon, très concentré lui aussi.

Ryan Moore, vraiment très concentré également !

Le futur vainqueur Spirit Dancer

Andréas Schutz et sa femme avec Cristian Demuro.

Mahraba Ya Sanafi suivi d'Above The Curve

Voir la course en entier