L'Europe avant l'heure : déjà 40 ans de bons et loyaux services pour les Gr.1

Au lendemain du Prix de l’Arc de Triomphe se tiendra comme chaque année la traditionnelle Conférence de la Fédération Internationale des Autorités Hippiques dans les locaux de France Galop. Elle réunit, depuis 45 ans, les dirigeants de tous les pays à culture hippique et surtout adhérents. La mission de la Fédération Internationale est la promotion des règles de bonnes conduite des courses et le développement des bonnes pratiques au niveau international. Même si la FIAH (IFAH en anglais, International Federation Horseracing Authorities) n’a pas pour vocation l’établissement des programmes de courses, cette conférence est l’occasion pour rappeler la création des courses principales «patronnées» par le Committee Pattern Races. Elles fêtent cette année ses 40 ans d’existence.

1971, les European Pattern Races sur les fonts baptismaux. A quand remonte le regroupement des courses principales ?

1971, c’est l’année de l’entrée en vigueur d’une importante décision, prise en commun par la Société d'Encouragement (Jean Romanet en est l'instigateur), le Jockey-Club anglais et le Turf-Club Irlandais ; cette décision est de regrouper les courses principales de ces trois pays en les classant en trois Groupes (1,2 et 3) ; les groupes 1 sont exclusivement à poids égal ou à poids pour âge. 216 épreuves sont classées avec 98 groupes pour l’Angleterre (dont 17 Gr.1), 96 pour la France (22 Gr.1) et 22 pour l’Irlande (5 Gr.1).  L’année suivante viendront s’y ajouter les courses italiennes (28 dont 6 Gr.1) et allemandes (28 dont 4 Gr.1).
Quarante ans exactement ; l’année 2011 "fête " la naissance des European Pattern Races.

1985 : un additif à la précédente décision permet "d'introduire" parmi les courses principales n'étant pas considérées comme courses de Groupes, une nouvelle catégorisation, et ceci pour permettre aux éleveurs du monde entier de présenter des pedigrees avec "du papier". Elles seront appelées "Listed Races". Dans les catalogues de ventes de chevaux, les Groupes et Listed sont aussi appelés "Black Types". Pour information, les courses à obstacles ne seront officiellement catégorisées qu’à partir de 1999 pour les groupes et 2003 pour les Listed.

Selon un rating déterminé, ces différentes épreuves pourront obtenir une promotion ou une rétrogradation (le Prix Robert Papin en 1987 et le Prix Gladiateur, un Gr.2 en 1977).

Récentes promotions ou modifications

• en France

Promu Gr.2 en 2011,  le Prix de la Nonette fait suite aux promotions de ces dernières années passant de Listed à Gr.3, tels que les Prix Imprudence (en 2009) et Djebel (en 2010) ainsi que le Prix de Lieurey (2009). 110 groupes composent le programme français, répartis comme suit : 27 Gr.1 (dont 16 à Longchamp), 27 Gr.2 (12 à Longchamp) et 56 Gr.3 (19 à Longchamp). 31 sont réservés exclusivement aux femelles, 19 sont fermés aux hongres et 19 sont réservés aux 2 ans.

• en Angleterre

Le Jockey-Club anglais, avec l’aval de l’EPC (European Pattern Committee), a revu son programme de l’automne pour les milers avec la « création » de la British Champions Day, le 15 octobre. Cette journée verra les Champion St. et les Queen Elizabeth II St. réuni, non pas à Newmarket mais à Ascot. Deux autres modifications de moindre importance : 2 Listed, promu Gr.3 (dont le Tercentenary St. pour célébrer l’ouverture de Royal Ascot en 1711) et les Joel St., promu Gr.2 (1.600 m. 3 ans et +, le 23 septembre à Newmarket).

Les chiffres ci-dessous font état de 44 Gr.1 en 1971 et de 71 en 2011. Afin d’analyser ces chiffres, il  n’est pas inutile de rappeler, entre autres, la semaine de Royal Ascot en juin (avec pas moins de 6 promotions), la " mise sur pied " du programme irlandais (outre les classiques) et la refonte du programme réservé aux femelles de 4 ans et au-dessus depuis 2004 qui a eu pour incidence, la création et la promotion de diverses épreuves en France et en Grande-Bretagne : création du Prix Jean Romanet (promu Gr.1 en 2009), promotion du Prix d’Astarté (futur Prix Rothschild) en France, celle des Matron St. et Pretty Polly St. en Irlande, et des Falmouth St. et Sun Chariot St. en Angleterre.

Le tableau suivant montre l’évolution des Gr.1 dans les trois pays précités à travers les décennies.