Le "FR" I Am Maximus gagne la foule et le Grand National de Liverpool 2024

I Am Maximus et Paul Townend, les grands vainqueurs de l'édition 2024 du Grand National de Liverpool, en Angleterre

"Mon nom est Maximus Desimus Meridius, commandant en chef des armées du nord, général des légions Félix, fidèle serviteur du vrai empereur Marc Aurel. Père d'un fils assassiné, époux d'une femme assassiné, et j'aurais ma vengeance dans cette vie ou dans l'autre". Quiconque s'intéresse un tant soit peu au 7e art, en particulier aux oeuvres de Ridley Scott, n'aura bien évidemment pas manqué de reconnaître cette célèbre réplique du film "Gladiator", émanant du personnage incarné par Russell Crowe. En anglais, cette dernière débute de la manière suivante: "I am Maximus".

Quand Maximus Desimus Meridius, gladiateur de légende, rencontre I Am Maximus, vainqueur de l'édition 2024 du mythique Grand National de Liverpool

I Am Maximus, comme le nom du cheval étant parvenu à s'imposer dans la 176e édition du Grand National de Liverpool, à Aintree, en Angleterre, ce samedi 13 avril 2024. Un fils d'Authorized (Montjeu) né et élevé en France, qui a donc réussi à inscrire son nom au palmarès de la course d'obstacles la plus riche de tout le Royaume-Uni, mais aussi celui de son partenaire, Paul Townend, qui conclut de la meilleure des manières ce festival d'Aintree, après avoir également brillé en selle sur Il Etait Temps (Jukebox Jury) dans le Manifesto Novices' Chase (Gr.1), Impaire Et Passe (Diamond Boy) dans l'Aintree Hurdle (Gr.1), et Dancing City (Feel Like Dancing) dans le Sefton Novices' Hurdle (Gr.1). Autant de "FR" entraînés, comme I Am Maximus, par l' "Irish master" Willie Mullins, qui s'impose quant à lui pour la deuxième fois en qualité d'entraîneur dans le Grand National de Liverpool (après Hedgehunter (Montelimar) en 2005, ndlr). La première fois avec un représentant de la casaque verte et or de J.P. McManus, lauréate à pas moins de cinq reprises en ce festival d'Aintree 2024, et déjà dans deux Grand National de Liverpool par le passé, avec Don't Push It (Old Vic) en 2010 et Minella Times (Oscar) en 2021.

Willie Mullins, J.P. McManus et Paul Townend, les grands hommes du festival d'Aintree et du Grand National de Liverpool 2024, remporté par I Am Maximus

Dans une course dans laquelle seuls quatre jockeys (sur trente-deux, ndlr) ont été désarçonnés et sept chevaux arrêtés à l'issue des 6 936 mètres du parcours, I Am Maximus a longtemps galopé au sein du peloton avant de commencer à se rapprocher, à deux obstacles, de l'arrivée puis de très bien prolonger son effort sur le plat pour créer la décision dans les 100 derniers mètres du parcours. Après avoir fait illusion pour la victoire, Delta Work (Network), autre "FR" au départ de cette épreuve populaire, a finalement dû se résoudre à la deuxième place, sept longueurs et demie derrière le lauréat, l'irlandais Minella Indo (Beat Hollow) ayant quant à lui conclu sur la troisième et dernière marche du podium, encore une demi-longueur plus en retrait.

Élevé par les vieux amis anglais Ronald Huggins et George William Tiney, I Am Maximus a néanmois vu le jour et passé une bonne partie de son enfance en France, dans les vertes étendues du Haras d'Ellon de la famille de la Héronnière, dans le Calvados. Amoureux de la France et très féru de croisements, Ronald Huggins avait aussi connu de grandes joies en qualité de propriétaire, notamment grâce au phénomène Double Trigger, un fils d'Ela Mana Mou acheté une bouchée de pain, mais qui, sous la férule de Mark Johnston, était ressorti vainqueur de 14 de ses 29 apparitions publiques, notamment d'une Gold Cup d'Ascot (Gr.1) et de trois Goodwood Cup (Gr.2, à l'époque).

Ronald Huggins (à droite), l'un des co-éleveurs d'I Am Maximus, vainqueur cette année du Grand National de Liverpool

De par son succès dans l'édition 2024 de cette course mythique, I Am Maximus offre un troisième Grand National de Liverpool à son père, Authorized, après les deux succès "coup sur coup" d'un autre de ses rejetons, Tiger Roll, en 2018 et 2019 dans cette même épreuve. Vainqueur du Racing Post Trophy (Gr.1) à 2 ans puis du Derby d'Epsom (Gr.1) et des International Stakes (Gr.1) à 3 ans, Authorized se distingue par sa polyvalence en tant qu'étalon, emmené par les "classiques" Ambivalent, Complacent, Seal of Approval et autre Santiago en plat, mais aussi Echoes In Rain, Let Me Love, Nichols Canyon, Readin Tommy Wrong ou encore Tiger Roll en obstacle. De l'Irlande à la France, en passant par l'Angleterre, le Chili et la Turquie, il officie de nouveau sur la Verte Erin en 2024, à Capital Stud, à un prix de saillie seulement communiqué en "privé".

Authorized, le père d'I Am Maximus

Côté maternel, il est le huitième produit de Polysheba (Poliglote), une jument de plat ayant gagné sur le mile et terminé troisième d'un Prix Isola Bella (L.), sous la férule d'André Fabre, qui avait ensuite été achetée par Ronald Huggins à la vente mixte OSARUS de 2014. Ancienne représentante de l'élevage et de la casaque des frères Wertheimer, elle est une propre soeur de l'éclectique Assureur, vainqueur aussi bien en plat qu'en obstacle, et à créditer de multiples accessits à Auteuil dans des épreuves comme les Prix Univers II (L.), Général de Rougemont (L.) et Gaston Branère. À l'origine d'autres gagnants, notamment en plat, Polysheba est également une tante du bon Elettrotreno (Modigliani), vainqueur de 18 courses en Italie, dont trois fois au niveau Listed, et appartient à la même souche que le champion américain Unbridled (Fappiano), dont le nom figure aux palmarès de la Breeders' Cup Classic (Gr.1), du Florida Derby (Gr.1) et du Kentucky Derby (Gr.1).

Hubert Barbe (à gauche), l'homme qui avait acheté I Am Maximus yearling à ARQANA, en 2017

Acheté 26 000€ yearling par Horse Racing Advisory (Hubert Barbe) à la vente d'automne ARQANA de 2017, I Am Maximus a débuté sa carrière sportive dans les boxes de Nicky Henderson, déjà paré de l'habit de lumière de J.P. McManus, pour qui il a passé le poteau en tête à deux reprises, dans un bumper et une course de haies, en plus d'avoir conclu deuxième d'une Listed et quatrième du Ballymore Novices' Hurdle (Gr.1) sur les claies de Cheltenham, en 2022. Arrivé ensuite en Irlande, au sein de l'effectif de Willie Mullins, il compte désormais cinq victoires au total à son palmarès, ce Grand National de Liverpool 2024 venant s'ajouter à ses succès obtenus notamment dans le Drinmore Novice Chase (Gr.1) et l'Irish Grand National l'an dernier.