A presque 60 ans l'éternel "Big Money Mike Smith" défie le temps

Dans un sport où la carrière des jockeys est souvent brève et marquée par l’usure physique, Mike Smith fait figure d’exception. À l’approche de ses 60 ans, le Californien continue de monter au plus haut niveau et de participer aux plus grandes réunions américaines. Une longévité remarquable pour celui que les turfistes américains surnomment depuis longtemps “Big Money Mike”, en référence à son incroyable réussite dans les courses les plus riches et les plus prestigieuses du calendrier.

 

Né le 10 août 1965 à Roswell, dans le New Mexico, Mike Smith grandit dans une famille totalement immergée dans l’univers des courses. Son père est entraîneur et son grand-père jockey, si bien que le jeune Michael passe l’essentiel de son enfance dans les écuries. Très tôt, il montre une aisance naturelle à cheval et décide de suivre la voie familiale. Il débute en compétition au début des années 1980 dans les petits hippodromes du Sud-Ouest américain, où il apprend le métier dans des conditions souvent difficiles, en enchaînant les montes et les longs déplacements.

 

 

    Mike Smith et sa célébration signature

 

 

 

Sa carrière décolle véritablement en 1984 lorsqu’il devient apprenti champion des États-Unis, un titre qui attire l’attention des grandes écuries. À tout juste vingt ans, Smith possède déjà une réputation de jockey très calme et doté d’un sens tactique au-dessus de la moyenne. Rapidement, il quitte les circuits régionaux pour rejoindre la Californie, l’un des centres névralgiques des courses américaines. À Santa Anita Park ou Hollywood Park, il s’impose progressivement comme l’un des pilotes les plus fiables du circuit. Les années 1990 marquent son explosion au plus haut niveau. Mike Smith accumule les succès dans les grandes épreuves et devient l’un des jockeys les plus victorieux du pays. Entre 1991 et 1994, il remporte à quatre reprises l’Eclipse Award for Outstanding Jockey, récompense décernée au meilleur jockey américain de l’année. Sa capacité à rester imperturbable dans les grandes courses lui vaut alors son célèbre surnom de “Big Money Mike”.

 

 

 

     Bob Baffert et Mike Smith ont remporté énormement de grandes courses ensemble

 

 

Comme beaucoup de carrières très longues, la sienne connaît toutefois des phases plus compliquées. À la fin des années 1990 et au début des années 2000, l’arrivée d’une nouvelle génération de jockeys et la rotation permanente des montes au plus haut niveau lui font perdre une partie de ses opportunités. Smith traverse alors une période de transition, sans disparaître pour autant du premier plan. Son expérience et sa réputation lui permettent de rester présent dans les grandes réunions, en attendant de nouvelles opportunités. La renaissance intervient au cours des années 2000 et 2010, lorsqu’il se retrouve associé à plusieurs champions. L’une de ses montes les plus célèbres reste Zenyatta, jument exceptionnelle avec laquelle il remporte la Breeders' Cup Classic en 2009. Cette victoire reste l’un des moments les plus marquants de l’histoire récente des courses américaines : Zenyatta devient ce jour-là la première femelle à battre les mâles dans cette épreuve mythique, et Smith livre une monte d’une précision parfaite.

 

 

    Mike Smith et sa championne Zenyatta

 

 

L'un des sommets de sa carrière survient presque une décennie plus tard. En 2018, à 53 ans, Mike Smith réalise l’un des exploits les plus impressionnants de l’histoire des courses américain en remportant la Triple Crouronne avec le crack Justify. Le duo s’impose successivement dans le Kentucky Derby, les Preakness Stakes et les Belmont Stakes, offrant à Smith la consécration ultime. Il devient alors le jockey le plus âgé à remporter la Triple Couronne, un exploit qui illustre parfaitement sa capacité à rester performant au plus haut niveau malgré les années.

 

 

 Justify lors de son sacre dans le Kentycky Derby

 

 

Même aux États-Unis, où certains jockeys ont su durer très longtemps, rester compétitifs au plus haut niveau après 50 ans demeure rare. Des légendes comme Bill Shoemaker ou Laffit Pincay Jr. ont prolongé leur carrière jusqu’à la cinquantaine avancée, sans toutefois être capables de poursuivre au delà de la soixantaine. À l’échelle mondiale, quelques exceptions existent également : le Japonais Yutaka Take continue de remporter des Gr.1 après 50 ans, tandis que l’Italien Frankie Dettori et bien-sûr Gérald Mossé ont eux aussi décroché de grandes victoires internationales passé ce cap. Malgré ces exemples prestigieux, voir un jockey approcher les 60 ans tout en restant capable de rivaliser dans les plus grandes courses demeure extrêmement inhabituel, ce qui rend la longévité de Mike Smith encore plus remarquable.

 

Avec plus de cinq mille victoires et des gains dépassant les 300 millions de dollars pour ses montes, Mike Smith appartient depuis longtemps au panthéon des courses américaines. Son entrée au National Museum of Racing and Hall of Fame en 2003 avait déjà consacré sa carrière. Pourtant, plus de vingt ans après cette intronisation, “Big Money Mike” est toujours là, prêt à se battre dans les grandes courses avec des jeunes loups ayant presque l’âge d’être ses petits-enfants.

 

 

       Le légendaire Bill Shoemaker avait raccroché les bottes à 59 ans