Blackwood Stables : découvrez le géant du pré-entraînement au Kentucky

Il y a toujours des idées de génie à avoir dans les chevaux, aussi simples soient-elles. Fils d'agriculteur né en Californie, ayant travaillé à Three Chimneys Farm pendant de nombreuses années, de l'élevage jusqu'à la direction de la partie ventes, Guiness McFadden a complètement changé de vie en 2012 en lançant Blackwood Stables, un centre de débourrage et pré-entraînement qui est devenu en l'espace de 10 ans une référence en son genre dans le Kentucky, capitale mondiale du cheval. 

Guiness McFadden, le fondateur de Blackwood Stables

Aussi incroyable que cela puisse paraître, la plupart des haras locaux envoyaient avant leurs chevaux au débourrage et pré-entraînement en Floride à des heures de camion, ou avaient leurs centres privés, à l'image de Winstar Farm. Voyant le Kentucky devenir "the place to be" sur la scène hippique américaine, Guiness a alors eu l'idée de proposer ce service de manière publique, mais à l'américaine, c'est à dire en bien plus grand que ce que l'on connaît, et avec des services à la pointe. Aujourd'hui, Blackwood est un point central d'une industrie locale des courses florissantes, en plein coeur des élevages et près des ventes principales. Si les meilleurs chevaux du pays sont au Kentucky, il fallait bien un endroit du même acabit pour les faire entamer leur route vers la gloire...

L'écurie principale, la piste en dirt, et le gazon qui en fait le contour

Ce genre d'initiative s'est depuis développée, mais Blackwood a été un "pionnier". Logé à l'Ouest de Lexington entre Lane's End et Winstar, le complexe s'étend sur une centaine d'hectares, avec plusieurs barns aux 4 coins de la propriété. Blackwood peut accueillir environ 120 chevaux, du débourrage jusqu'au départ à l'entraînement, mais aussi des "vieux" en reprise ou rééducation, avec un couloir de nage. Le plus impressionnant reste la piste. Avec un anneau de 1200m en dirt, une piste en copeaux, et un gazon vallonné qui fait le tour des pistes, cette structure taille géant a une allure d'hippodrome. La particularité de Blackwood est aussi d'avoir de nombreux paddocks, permettant aux jeunes élèves de Guiness McFadden de passer la plupart de leur temps dehors... et oui, Blackwood est une "machine bien huilée", mais pas dans le mauvais sens du terme, puisque le soin et l'attention apportés à chaque cheval est à l'image de la structure : surdimensionnée. 

Blackwood travaille avec les meilleurs maréchaux, les meilleurs vétérinaires, les meilleurs cavaliers, et même l'ex assistant du légendaire entraîneur Claude McGaughey. Robbie Medina a en effet été le bras droit de cet homme entré au "Hall Of Fame" américain pendant de nombreuses années, avant de changer de cap au pré-entraînement. Il complète parfaitement le rôle de Guinness McFadden, qui est le chef d'orchestre depuis sa petite cabane au dessus des pistes, accueillant tout au long de la matinée ses clients, et la tête rivée sur sa tablette numérique, où un planning extrêmement précis de chaque lot est noté. Il sait ainsi à quelle heure doit sortir chaque cheval, ce qu'il va faire ce matin, qui le monte, et de quel barn il arrive. 

Cas typique des Etats-Unis, un poulain n'a pas le droit de rejoindre un centre d'entraînement avant qu'il n'ait 2 ans, et le programme ne bouge pas vraiment avant avril. Tout se passe donc à Blackwood, du débourrage, effectué dans deux antennes distinctes de celles des chevaux en pré-entraînement, jusqu'au départ chez l'entraîneur, que ce soit en Floride, à New-York ou en Californie. Une matinée à Blackwood comporte une dizaine de lots de chevaux qui vont travailler sur le dirt, parfois plus sérieusement au chronomètre, qui vont sur le gazon, ou aux stalles de départ. Les poulains sont finalement mis en condition d'entraînement, notamment au niveau du quotidien, où ils vont croiser beaucoup de chevaux à la piste, et voir du monde. 

Blackwood se veut donc ultra-élitiste, et à la recherche de la perfection. D'ailleurs, de nombreux chevaux de grande classe y ont fait leurs armes, dont quelques gagnants de Breeders' Cup. Le plus emblématique de tous reste tout de même Country House, un cheval célèbre et très spécial aux yeux de Guiness McFadden. Elevé par son oncle Joseph Shields, malheureusement disparu à la fin de l'année 2018, ce poulain dont Guiness était co-propriétaire, et qui a bien sûr fait ses armes à Blackwood, a remporté en 2019 le Kentucky Derby. Rappelez-vous, c'était cette fameuse édition gagnée par Flavien Prat sur tapis vert. Ce grand moment d'émotion a été l'apogée de Blackwood, car le Derby est LA course que tout Américain digne de ce nom rêve de remporter... Une première pierre blanche aposée dans l'histoire d'un géant du pré-entraînement au Kentucky, toujours en mouvement à la recherche de la perfection. 

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